Элем Климов родился в Сталинграде (Волгограде) в 1933 году. В 1942 году, когда фронт подходил к городу, и Сталинград начали бомбить, с матерью и младшим братом Германом эвакуировался на Урал. Эти впечатления будущий режиссер сохранит на всю жизнь.

Отец Климова был крупным чиновником, работал в Комитете партийного контроля при ЦК КПСС. Мать — преподаватель физкультуры. С детства Элем увлечен спортом, в юности он — мастер спорта по баскетболу и гребле. После войны Климов оканчивает школу, поступает в Московский авиационный институт и получает диплом в 1957-м году. Он недолго работает инженером-конструктором на заводе, затем — в молодежной редакции на радио и в Московской филармонии. Вскоре он принимает решение поступить во ВГИК.

Учась в мастерской Ефима Дзигана, в 1959 Климов снимает первую курсовую документальную работу, «Осторожно, пошлость!». Героями его следующих студенческих картин, «Жиних», «Смотрите, небо!» и дипломного полнометражного фильма «Добро пожаловать, или Посторонним вход воспрещен», становятся дети. «Жиних», где переживания влюбленных первоклассников поданы с «шекспировским размахом» под музыку Прокофьева и другие ВГИКовские фильмы приносят Климову признание в кругу коллег. Во ВГИКе Климов знакомится со своей будущей женой — Ларисой Шепитько.

В 1963 г. Климов помогает Шепитько в работе над дипломным фильмом «Зной». А 1964 ставит и защищает диплом картиной «Добро пожаловать...» по сценарию Семена Лунгина и Ильи Нусинова. Режиссеру с трудом удается утвердить на главную роль начальника пионерского лагеря Евгения Евстигнеева. Постановка окончательно обостряет отношения Климова с руководством ВГИКа — комедийный сюжет про бунт детей в пионерлагере считывается как политическая сатира. После сдачи фильм объявлен «антисоветским», но вскоре все же разрешен к показу — как сообщили режиссеру, картину одобрил Хрущев. Впрочем, широкого проката у «Добро пожаловать...» не будет, несмотря на награды в Каннах («Международная встреча фильмов для молодежи».)

Следующий фильм Климов снимает в 1965 году по сценарию Александра Володина. Главные роли в «Похождениях зубного врача» играют дебютант Андрей Мягков и Алиса Фрейндлих, звучат песни Юлия Кима и Новеллы Матвеевой. По сюжету молодой дантист становится городской знаменитостью, умея лечить зубы без боли, но из-за страха теряет свой дар. Климов называет свой фильм философской притчей. История о быте провинциального города, интригах и непрофессионализме в учреждениях, была воспринята как крамола. После ограниченного проката, фильм лег «на полку» до 1987 года.

Иван Пырьев, тепло принявший дебютную работу Климова, советует режиссеру сделать картину к 50-летию Октябрьской революции и предлагает тему — отношения царской семьи и «старца» Григория Распутина. Лунгин и Нусинов берутся за сценарий. Первоначально авторы задумывают фильм «Антихрист» в фарсовом ключе, по мере правок сюжет становится все более трагедийным. Комитет по кинематографии дважды возвращает сценарий на доработку, и все же закрывает в 1967 производство фильма, к тому времени называвшегося «Агония».

Лишь следующий фильм Климова, полудокументальный «Спорт, спорт, спорт», не имеет проблем с цензурой. Сценарий был написан братом режиссера, Германом Климовым, сценаристом спортивного документального кино. В игровых эпизодах появлялась Лариса Шепитько, Белла Ахмадулина, а также Георгий Светлани, Никита Михалков и другие актеры. Фильм получает награды и широкий прокат.

Вместе с Марленом Хуциевым и оператором Германом Лавровым Климов заканчивает в 1974 последний фильм Михаила Ромма «И все-таки я верю...», документальное монтажное полотно о молодежи всего мира в столкновении с переменами XX века.

В начале 1970-х Госкино внезапно одобряет съемки фильма о последних днях империи Романовых. Климов вновь начинает работать над «Агонией». Он дописывает сценарий с Лунгиным и решает ввести в картину хроникальные кадры — опыт был получен при работе над фильмом «Спорт...».

Двухсерийная лента была закончена в 1974, и все же не вышла в на экраны. Цензура упрекает фильм в «идеализации» последнего императора и непонимании исторических тенденций. Не спасают «Агонию» и досъемки в 1978-м. В отечественном прокате фильм не появляется даже после того, как был показан за рубежом и награжден призом ФИПРЕССИ в Венеции — запрет снят лишь в 1985-м году.

«Это кино об импотенции власти и гуляющих рядом с ней бесовских силах, толкающих Россию на тоталитарный путь. С нее для режиссера началось хождение по мукам... Когда фильм наконец увидел свет в изуродованном виде, он уже не мог стать сенсацией. С тех пор “легкая муза” совсем перестала окрылять режиссера: его жанром стал трагический эпос», — описывает поворот в творчестве Климова Андрей Плахов.

В 1979-м году Лариса Шепитько и члены ее съемочной группы, оператор Владимир Чухнов и художник Юрий Фоменко, погибают в автокатастрофе на съемках фильма по повести Валентина Распутина «Прощание с Матёрой». Шепитько был 41 год. Потрясенный Климов снимает о ней короткий документальный фильм «Лариса» и заканчивает картину, к которой режиссер едва успела приступить. Фильм, изначально названный «Матёра» получает имя «Прощание».

«Это целиком лента Климова, со всем комплексом его надорванного мировидения, с тем комплексом трагической вины, страсти и боли, который в эту пору тяготеет над ним, и который физически ощутим в каждом кадре фильма о крушении человеческого мироздания под натиском торжествующих бесовских сил», — пишет Ирина Павлова.

После этой работы Климов готовит фильм о нацистской оккупации Белоруссии, первоначально названный «Убейте Гитлера». И в нем еще более явной станет намеченная в «Прощании» тема апокалипсиса, образ горящей деревни. Режиссер пишет сценарий с Алесем Адамовичем по мотивам его «Хатынской повести». Работа над картиной начинается еще в 1977 году, но Госкино запрещает запуск фильма — чиновников отпугивают проявившийся в сценарии натурализм насилия, негероизм персонажей, отсутствие «классового подхода». Климов не хочет идти на цензурные уступки, и фильм удается снять лишь в 1985-м, к юбилею Победы.

Картина получила название «Иди и смотри». История подростка-партизана по имени Флера поразила зрителя.

Ирина Павлова: «“Иди и смотри” — наполовину трагический эпос, наполовину мрачный гиньоль с атмосферой языческого жертвоприношения, где в муках, в шуме человеческого многоголосья, в воплях плотского страдания и гибели, отзвуками бродят и мрачные глубины подсознания, какого-то аввакумовского фанатизма. По языку это — гиперреализм, доведенный до значения символа, когда камера пристально рассматривает сожженную человеческую плоть, когда неостановима режиссерская готовность препарировать человеческую боль и длить ее на экране до тех пор, пока и сидящий в зале не испытает что-то похожее».

«Последнюю точку внутри религии войны ставит Элем Климов в фильме “Иди и смотри”. Он доходит до апогея, до запредельности, погружает свой фильм в поле абсолютной ненависти, сводя воедино экспрессионистический экстаз и гиперреализм. Ужас, кошмар и злоба повергают войну в ад, превращают людей — нет, не в марионеток — в идиотов, в потерявших человеческий облик... Религия войны становится религией ненависти и ввергает мир в тартарары. Внешне фильм сохраняет привычные антифашистские черты советского военного кинематографа, а внутренне он ставит на нем крест», — описывал картину Александр Шпагин.

«Иди и смотри» собирает множество международных наград и гран-при Московского кинофестиваля-1987. С началом «перестройки» становятся доступны и прежние фильмы Климова, а сам режиссер в 1986 избран Первым секретарем Союза кинематографистов СССР. Это произошло на «революционном» V съезде, когда был смещен Лев Кулиджанов, 20 лет возглавлявший организацию после Пырьева. Однако назначение для Климова становится более тяготой, чем привилегией. Режиссер пишет в дневнике: «Я попал под поезд...».

Годы, когда Климов возглавлял Союз кинематографистов, пришлись на становление перестроечного, нового кино, падение запретов и «реабилитацию» запрещенных фильмов. В то же время, в эти годы разрушается система кинопроката. В 1988 Климов по своей воле складывает полномочия. Фактическим главой организации до ее распада в 1990 году остается Андрей Смирнов.

«Союз целенаправленно воссоединял с метрополией вытолкнутых в эмиграцию кинематографистов, художников, литераторов, музыкантов... Советское кино вошло в мировой кинопроцесс не на правах экзотического вкрапления, а как неотъемлемая и необходимая его часть. В этом смысле авторитет Климова в глазах западного культурного мира может быть сопоставлен с авторитетом Горбачева в мировой политике. Недаром он первым из наших кинематографистов был избран в Американскую киноакадемию», — отмечает Ирина Рубанова.

Климову в новую эпоху так и не удается поставить фильмы, сценарии которых были написаны еще в 1960-1980-е. Это «Вымыслы» по мотивам русских народных сказкок, «Преображение» об эпохе Екатерины Великой, и масштабная постановка «Мастера и Маргариты». Последний замысел Климов вынашивал с конца 1960-х годов.

В 1990-е годы Климов участвует в съемках документальных фильмов как гость, включая «Альфред Шнитке. Портрет с друзьями» Александра Митты, пишет стихи, вместе с братом задумывает многосерийную работу о спорте и кинематографе. Режиссер скончался в возрасте 70 лет, в 2003 году.

Андрей Гореликов