Родился в 1896 году в Казани в семье врача, социал-демократа, Льва Борисовича Шварца. В связи с активной политической отца семья часто переезжала и, в конце концов, осела в Майкопе, где было много ссыльной интеллигенции.
Шварц по окончании гимназии поступил в Народный университет Шанявского в Москве. Учеба не задалась. Спустя год он вернулся в Майкоп. На следующий год ему удалось поступить на юридический факультет Московского университета. Февральскую революцию Шварц встретил на Юге России. Активно в нее включился. Был заведующим юридического отдела Совета рабочих и крестьянских депутатов в Екатеринодаре. В декабре 1917 года был призван. Учился в юнкерском училище. Юнкером участвовал в знаменитом «Ледовом походе» белых добровольцев. Во время штурма Екатеринодара был тяжело контужен. Списан вчистую. У него начался тремор: его руки непроизвольно тряслись. Во время гражданской войны Шварц оказался в Ростове-на-Дону. Вместе со своим двоюродным братом, будущим знаменитым советским чтецом, Антоном Шварцем, стал работать артистом в «Театральной мастерской», театре, организованном совсем молодым (19 лет) Павлом Вейсбремом. В «Театральной мастерской» Шварц исполнял характерные роли. Пилат в «Трагедии об Иуде, принце Искариотском» Ремизова, Снорре в «Гондле» Гумилева. «Театральная мастерская» стала первым советским, государственным театром Ростова-на-Дону, несмотря на то, что ее создатель и организатор, Павел Вейсбрем эмигрировал. В 1921 году в Ростов-на-Дону приехал Николай Гумилев. Это была его последняя поездка по России перед арестом и расстрелом. Он ездил со своим другом, театральным администратором, Гореликом. «Театральная мастерская» показала «Гондлу» Гумилеву и Горелику. Через некоторое время пришел вызов от Горелика. В Петрограде у театра будет помещение, артистов расселят в общежитии на углу Литейного и Невского в бывшем (и нынешнем) «Палкине». Театр поехал в Петроград. Первый свой сезон в Петрограде «Театральная мастерская» открыла спектаклем по пьесе Гумилева «Гондла». Вскоре «Театральная мастерская» закрылась. Шварц — характерный артист на эпизодические роли — остался без работы. В то время он перепробовал множество профессий: грузчик, продавец книжного магазина, конферансье в небольших кабаре, пооткрывавшихся в достаточном количестве во времена НЭП’а, автор шуточных ревю, шедших в тех же кабаре.
Шварц познакомился с «Серапионовыми братьями», компанией молодых писателей, оказавших на него огромное влияние, со многими из них он сдружился на всю жизнь. Николай Чуковский, литератор близкий к «серапионам», нашел для Шварца работу: литературный секретарь Корнея Чуковского (отца Николая). Там же у Чуковского Шварц познакомился с Маршаком, своим первым и единственным литературным учителем. Шварц принес Маршаку свою сказку в стихах: «Рассказ старой балалайки». Работал с Маршаком над этой сказкой полгода. Шлифовал. «Рассказ старой балалайки» был опубликован в журнале в июльском номере журнала «Воробей» 1924 года, отдельным изданием вышел в 1925. Летом 1923 года Шварц вместе с Михаилом Слонимским уехал к отцу на Донбасс, в Бахмут. Отец Шварца работал там врачом на соляном руднике имени Карла Либкнехта. На Донбассе они стали работать в газете «Всероссийская кочегарка», там же они создали первый толстый литературный журнал восточной Украины «Забой». На Донбассе Шварц подружился с ответственным секретарем «Всероссийской кочегарки» Николаем Олейниковым.
В 1926 году Шварц, Слонимский и Олейников, приехали в Ленинград. Олейников и Шварц включаются в работу по созданию советской детской литературы. Вместе с Маршаком и Борисом Житковым они создают два знаменитых детских журнала: «Чиж» и «Еж». Шварц и Олейников, «вербуют» в детскую литературу «обериутов»: Хармса, Введенского, Заболоцкого.
В 1927 году Шварц пишет свою первую пьесу, оставшуюся в его архиве под условным заглавием «пьеса о молодежи». В 1928 году он пишет новую пьесу для детей: «Ундервуд». Детский детектив про то, как дети ловят мошенницу и воровку и ее подручного. Шварц принимается работать над фантастической комедией для взрослых «Приключения Гогенштуаффена». Пьеса напечатана в журнале «Звезда». Ее пытался поставить Николай Акимов в Ленинградском Мюзик-холле и в Театре Комедии, но Главрепертком пьесу запретил. Тогда Акимов посоветовал Шварцу переработать для театра какую-нибудь сказку Андерсена. Шварц взялся за «Принцессу и свинопаса» и «Новое платье короля». В результате, получился первый шварцевский шедевр: «Голый король», тоже не разрешенный к постановке Главреперткомом. Впервые поставлен в 1960 году театром «Современник».
Неудачи со взрослыми пьесами Шварца не расхолаживают. В 1934 году он пишет пьесу для детей «Клад», с успехом поставленную Борисом Зоном в Новом ТЮЗе.
С 1930 года Шварц начинает работать в кино. Пишет титры к немому фильму «Настоящие охотники», сценарий для фильма «Товарный № 717». В 1933 году ему и Олейникову руководитель «Ленфильма» Адриан Пиотровский предлагает сотрудничать с киностудией. Олейников и Шварц пишут сценарий короткометражки «Разбудите Леночку». Короткометражка имеет такой успех, что директор «Ленфильма» предлагает Шварцу и Олейникову написать сиквелл «Леночки...» и, вообще, продолжить серию ее приключений. Было задумано еще несколько фильмов, на этот раз полнометражных. В 1936 году режиссер Кудрявцева снимает «Леночку и виноград». Фильм проваливается. В 1936 году Олейников и Шварц пишут новый сценарий комедии «На отдыхе», которую снимает режиссер Иогансон и по которой прицельно бьет главная партийная газета города: «Ленинградская правда».
Шварц был делегатом на Первом съезде советских писателей. Уцелел в бойню 1937-го. В бериевскую «оттепель» 1939-1940 годов Шварц написал три пьесы. Одну реалистическую: «Брат и сестра» про то, как хороший общественник, отличник, старший брат настолько груб и жесток со своей младшей сестрой, что она уходит из дома, попадает в беду и весь город спасает одну маленькую девочку. В 1939 году Акимов посоветовал Шварцу взяться за сюжет его (акимовской) любимой сказки Андерсена «Тень». Шварц берется за дело. «Тень» оказывается самой большой победой Шварца на сцене при его жизни. И одной из самых больших побед Акимова. Ни одной отрицательной рецензии. В том же году Шварц, вдохновленный успехом «Тени», берется за «Снежную королеву» для Нового ТЮЗ’а, которым руководит Зон. Зон не без основания считал «Снежную королеву» лучшей пьесой Шварца. В 1941 была запрещена пьеса Шварца «Наше гостеприимство» про то, как на территорию СССР садится фашистский самолет, и фашисты берут в заложники советских туристов. Туристы, разумеется, берут вверх над врагами. Шварц писал эту пьесу для Акимова. Пьеса была запрещена.
В июле 1941 года Шварц пошел записываться в народное ополчение. Не взяли. Работал на радио. Писал радиофельетоны. По заказу Акимова вместе с Зощенко написал комедию «Под липами Берлина», высмеивающий нацистское руководство. Эвакуированы Шварцы были в Киров. Здесь Шварц написал пьесу о блокаде, которую считал лучшей «Одна ночь». Одна ночь в ленинградском бомбоубежище. Пьеса была запрещена Главреперткомом. Там же в Кирове Шварц пишет пьесу о детдоме эвакуированных ленинградских детей: «Далекий край». Эта пьеса идет во многих театрах. В 1943 году Шварцы перебираются в Душанбе (тогда Сталинабад). Акимов назначает Шварца завлитом своего Театра Комедии, эвакуированного в Таджикистан. Шварц начинает работать над своим «Драконом».
«Дракон» был принят к постановке. Опубликован ВУОАПП’ом, издававшим пьесы для театров, в количестве 500 экземпляров. С «Драконом» Театр Комедии намеревался вернуться в Ленинград. Сначала показали «Дракона» в Москве. Дважды для театральной и литературной общественности, один раз — для широкой публики. После этих показов было решено, что пьеса нуждается в доработке. Шварц сел «дорабатывать» пьесу. После доработки состоялось совещание писательской общественности по обсуждению «Дракона». Было рекомендовано доработать пьесу. Шварц не стал калечить пьесу в третий раз. 1947 год — год последних успехов Шварца в сталинское время. Год его первой, неоспоримой удачи в кинематографе. «Золушка», Н. Кошеверовой и М. Шапиро, снятая по сценарию Шварца и оформленная Акимовым, вышла на экраны страны 16 мая 1947 года и сразу стала хитом. 1947 год — год первой зарубежной постановки Шварца. В Берлине в театре «Каммершпиле» была поставлена его «Тень». Постановщик этого спектакля и исполнитель роли Тени. Густав Грюндгенс — «звезда» Веймарской республики и ... нацистской Германии.
Следующий сценарий Шварца «Первоклассница» для Ильи Фрэза шел с большим трудом. После погромных постановлений стали бояться всего. Фильм вышел в 1948 году. Был расхвален в печати. Понравился публике. Остальные сценарии Шварца цензуру не проходили. Шварц в это время работал над «Медведем», позднее названным «Обыкновенным чудом». Над своей последней пьесой он работал дольше всего с 1943 по 1956. Спустя год после смерти Сталина имя Шварца было произнесено с высокой трибуны Второго съезда советских писателей Ольгой Берггольц. В 1954 году Козинцев предложил Шварцу работу над экранизацией «Дон Кихота». Фильм вышел на экраны в 1957 году за год до смерти автора сценария. В 1956 году вышел свет первый сборник пьес Шварца. «Дракон» тогда напечатан не был. Пьеса будет опубликована спустя два года после его смерти в 1960 году. Тогда же ее вновь поставил Акимов. И снова «Дракон» был снят с репертуара. В 1956 году Шварц закончил своего «Медведя», теперь ставшего «Обыкновенным чудом». Пьесу поставил Эраст Гарин в московском Театре киноактера. Шварц успел узнать об успехе своей последней философской сказки. В 1957 году Акимов в Театре Комедии поставил пьесу Шварца «Повесть о молодых влюбленных», запрещенную к постановке в 1940-м году.
15 января 1958 в возрасте 61 года Шварц умер.
Никита Елисеев