Динара Асанова родилась в 1942 году во Фрунзе (Бишкеке). В том же году на фронте погиб ее отец. Девочку воспитывали мать и бабушка, работавшие на текстильной фабрике. Родные рассчитывали, что Динара поступит в педагогический институт и станет учителем, но та уже точно знала, чем хочет заниматься в будущем.

Окончив школу, Асанова пришла на студию «Киргизфильм», попросив взять ее на любую работу, «хоть дворником». Начав работать реквизитором, в 1960–1962 годах она сменила несколько должностей, вплоть до помощника режиссера. Также Асанова снимается в эпизоде фильма «Девушка из Тянь-Шаня». В 1962 Асанова работает в съемочной группе Ларисы Шепитько на постановке фильма «Зной», получив возможность увидеть, как делается «большое» кино.

Во время работы в Бишкеке Асанова пытается поступить во ВГИК, это у нее получается с третьего раза. Режиссер считала большой удачей, что ей удалось попасть на курс Михаила Ромма, который, как правило, «не брал девочек». Однокурсники запомнили Асанову крайне стеснительной и молчаливой девушкой, неохотно идущей на контакт. При этом в первые студенческие годы будущий режиссер знакомится с московскими поэтами, включая Булата Окуджаву, Беллу Ахмадулину, Давида Самойлова. Позднее их соединит не только дружба, но и творческое сотрудничество.

По свидетельствам друзей, в 1963, в возрасте 21 года Асанова пережила остановку сердца. Тогда врачи и случайно оказавшийся рядом сосед смогли ее спасти.

В 1964–1965 Асанова снимает свои первые документальные фильмы в соавторстве с Альгимантасом Видугирисом под названием «ПСП» и «У каждого своя дорога». В последнем она единственный раз в жизни играет главную роль. Людмила Донец вспоминала, что тогда студентка и была похожа на актрису: хрупкость, обаяние, большие глаза, запоминающаяся восточная внешность. Валерий Приемыхов позднее также говорил об Асановой как об артистической натуре, женщине, любившей и петь, и танцевать. Но Асанова, по ее словам, с детства знала, что ее единственная страсть — «делать кино».

Асанова оканчивает ВГИК в 1968 году и приезжает на «Ленфильм», чтобы поставить дипломную работу — короткометражный фильм «Рудольфио» по рассказу Валентина Распутина о школьнице, влюбившейся во взрослого мужчину. Редактор Яков Рохлин вспоминал, что студия сразу предчувствовала неприятности, и фильм действительно обвинили в «подражании Западу» и «набоковщине». Сперва Асанову не допустили до защиты диплома, Ромм обещал свою помощь. После защиты в 1970 году режиссера отказались зачислить в штат «Ленфильма». Асанова оставалась безработной пять лет. На короткое время она возвращается в Киргизию, где ей предлагают должность помощника режиссера, но та отказалась, заявив, что помощником была еще до учебы во ВГИКе.

В 1970 режиссер выходит замуж за художника Николая Юдина. Через год в семье рождается сын Владимир (Анвар), сыгравший в нескольких фильмах матери. Асанова в этот период занимается живописью, пишет рассказы.

В 1974 году, после смены руководства студии, Асанова приступает к работе над фильмом «Не болит голова у дятла», главными героями которого вновь становятся школьники. Режиссер считала, что подростки 1970-х сильно отличается от своих сверстников предыдущих десятилетий, и жизнь ставит перед ними совершенно новые вопросы. Фильм стал очень популярным, но вызвал прохладную реакцию как педагогов, так и руководства студии. «Надо было иметь чиновничью душу, чтобы назвать фильм о подлинной жизни души неудачным и оплатить по самой низкой категории», — комментирует Майя Чумак реакцию киночиновников.

Вышедший на следующий год «Ключ без права передачи» закрепил за Асановой репутацию режиссера, не просто снимающего школу, но и умеющего работать с детьми. Все роли в этих фильмах исполняли дети, никогда не игравшие, сыновья и дочери работников студии и членов съемочной группы. Критики отмечали полудокументальную манеру съемок, высокую степень достоверности, импровизационный характера массовых сцен.

Асанова неизменно отказывалась писать педагогические статьи о своем методе работы с детьми, о собственном взгляде на современную молодежь. «Журналисты — уже уверенно — говорят: вы знаете этих подростков. Я отвечаю категорично „нет“… Мой путь в кино состоит в том, что я пытаюсь понять саму себя», — говорила Асанова.

Режиссер добавила в сценарий Георгия Полонского эпизод, где популярные советские поэты читают детям стихи, посвященные Пушкину, у его дома на набережной Мойки. Снявшийся в сцене Булат Окуджава написал для фильма песню «Давайте восклицать…». Он вспоминал, что режиссер выбрала из трех песен именно эту, не связанную с картиной сюжетно.

«Я уже видел перед собой незаурядного мастера. В лице — восток, Азия. В разговоре — русская интеллигентка. Доброта, но никакой сентиментальности. За хрупкостью были и сила, и жесткость», — рассказывал Окуджава.

Белла Ахмадулина характеризовала Асанову, как «хрупкого, но мощного человека», Приемыхов говорил о ее силе и «двужильности». Практически все, знавшие режиссера, отмечали двойственность ее облика, изящество и стремление работать на износ, а также силу характера и способность убеждать. Помимо съемок у Асановой в те годы очень много сил уходило на согласование фильмов, споры с цензорами.

Другой главной темой Асановой становятся трудные отношения в семье. В 1977 выходит фильм «Беда», снятый в рамках госзаказа во время антиалкогольной кампании. Режиссер теперь показывала не горести и открытия ленинградских школьников, а монотонный быт рабочего поселка, деградацию спивающихся, когда-то сильных, людей. Асанова, как и в предыдущем фильме, включает в картину полудокументальный эпизод: импровизированную беседу Алексея Петренко, играющего алкоголика, с настоящим психиатром.

Сценаристом следующей картины Асановой под названием «Жена ушла» (1979) стал Виктор Аристов. Он сам хотел заняться постановкой, но вышло иначе. «Жена ушла», как и «Беда», рассказывает о распаде семьи, только на этот раз благополучной и интеллигентной. «Это был, наверное, первый фильм, где показывалась несостоятельность странного, утверждалась правота реального. Асанова думала о многих миллионах женщин, у которых не хватает сил для „странного“», — вспоминал Приемыхов.

Ни эти фильмы, ни две следующие работы не завоевали большой популярности. За два года Асанова снимает драму «Никудышная» о конфликтной девочке-подростке, подружившейся с деревенским стариком, и телефильм «Что бы ты выбрал?» о ленинградских школьниках. «Ее успехи приковывали внимание, неудачи ставили в тупик. Возможно, и неудачи были важны для опыта режиссера», — говорит сценарист Юрий Клепиков.

В 1983 выходит фильм «Пацаны», ставший самым известным в творчестве Асановой. Сюжет посвящен воспитанию «трудных» детей в летнем лагере. Большинство из тридцати пяти актеров было набрано в спецшколах, в детских домах, многие из них имели криминальное прошлое. В результате на съемках сама режиссер оказалась в том же положении, что и главный герой фильма, директор лагеря Антонов. Асановой не только удалось преодолеть конфликты в общении с детьми, но и сплотить всех молодых артистов, создать творческую команду из отчужденных и недоверчивых проблемных подростков.

«Поскольку языком кино стоит говорить только о самом больном, тема связи взрослых и детей возникает сама собой», — комментировала режиссер свое решение вновь снять фильм о переходном возрасте. — «Нам было важно, почувствуют нас ребята, не почувствуют, полюбят, не полюбят. Каждый вечер мы, как Антонов думали, что доброго совершили наши пацаны сегодня… Один, самый молчаливый, сказал: „Даже если фильм не прогремит, его смысл в том, что вы хоть одному из нас помогли“».

После выхода «Пацанов» ей стали приходить письма от подростков со всей страны, доверивших режиссеру свои проблемы и тайны. В это время на «Ленфильме», когда режиссеру пришлось вырезать по требованию руководства ряд сцен, недоброжелатели заговорили о том, что Асанова «продалась». Друзья вспоминали, что та чувствовала свою отчужденность на студии еще с первых дней, когда ее сочли «направленкой», попавшей в кино по национальной квоте.

В 1984 снимается лента «Милый, дорогой, любимый, единственный…» — камерный фильм, практически все действие которого проходит в салоне автомобиля, — а также телеспектакль «Какие мы? Дети раздоров», вновь о проблеме разводов. Режиссер активно готовится снимать фильм «Джан» по повести Андрея Платонова, планирует полудокументальный молодежный сериал «17–25».

В 1985 году Динара Асанова скоропостижно скончалась от остановки сердца в гостиничном номере в Мурманске — там снимался ее фильм «Незнакомка», оставшийся незавершенным. Сценарий Клепикова через два года воплотил на экране Виктор Сорокин, фильм «Соблазн» он посвятил памяти Асановой.

Незадолго до гибели режиссер раздала долги. В ее бумагах вскоре нашли записку с текстом «Спасибо! Все, что я могу сказать за всю мою жизнь. Очень вас всех люблю». Это, как и то, что Асанова сама в разговорах предрекала себе раннюю смерть, породило слухи о «предвидении» режиссером будущих событий.

В 1987 году документальный фильм «Очень вас всех люблю» Игоря Алимпиева вызвал скандал, друзья и близкие Асановой требовали от «Ленфильма» остановить съемки картины. Фильм фокусируется на трагических судьбах детей-актеров, работавших с Асановой: Сергей Наумов из «Пацанов» попадает в тюрьму, Саша Богданов из «Не болит голова у дятла» убит, а Андрей Лавриков из «Ключа» покончил с собой. Позднее погибли также Александр Жезляев из «Дятла» и Марина Левтова из «Ключа» и «Пацанов».

Фильм «Динара» Виктора Титова, снятый в ответ на работу Алимпиева, стремился развеять «мистическую» ауру вокруг Асановой и ее актеров, назвав режиссера «выразителем содержания новой пробудившейся жизни» и поставив ее в один ряд с рано ушедшими великими современниками.

Андрей Гореликов