Родился в Одессе 4 (17) января 1902 года. Отец Захар Давидович Трауберг был репортером, сотрудничавшим с известными одесскими газетами, такими как ежедневник «Южное обозрение»; мать, Эмилия Соломоновна Вейланд - домохозяйка. У Леонида было два младших брата: Виктор (в будущем –врач-терапевт в Первом медицинском институте) и Илья (также ставший кинорежиссером).
Трауберг учился во 2-й Одесской мужской гимназии - учебном заведении «для всех сословий». Явные гуманитарные склонности проявились рано, а великолепная память помогала ему овладевать языками: он самостоятельно выучил английский. Подростком зачитывался приключенческой литературой от Майн Рида до пиратских романов Эмилио Сальгари: «Только беглое перечисление: тысячи романов и рассказов "приключенческого" жанра, Жюль Верн, Буссенар, Майн Рид, Купер, Хаггард, Стивенсон, Жаколлио, Сальгари, индейцы, марсиане, золотоискатели, воздушные корабли, пираты, йоги и заговорщики; театр всех мастей и какие-то кабаре "Кривое зеркало", "Летучая мышь", "Гротеск", и студия доктора Дапертутто, то есть Мейерхольда, и "театр для себя" Евреинова, и бойкая оперетка […] При всем этом я еще занимался гимнастикой и спортом в различных клубах, создавал литературные и театральные кружки, смотрел решительно все картины в "иллюзионах", пламенно любя актрису Перл Уайт, серийный фильм "Маска, которая смеется" и датскую актрису Асту Нильсен», - вспоминал Трауберг.
Когда отец получил работу в Петербурге и переехал туда вместе с семей, он оставил сына доучиваться в гимназии. В 1920 г. Трауберг переезжает в Петроград к семье, знакомится с Г. Козинцевым в Театре комической оперы Константина Марджанова, куда оба устроились работать режиссерами. С этих первых совместных постановок началось многолетнее режиссерское соавторство (вначале - под общим псевдонимом КаТэ), продолжавшееся до 1946 г.
В 1922 г. Трауберг опубликовал вместе с Григорием Козинцевым, Георгием Крыжицким и Сергеем Юткевичем эстетический манифест «Эксцентризм», в выходных данных Петроград переименован в Эксцентрополис. Организовал совместно с Г. Козинцевым театральную мастерскую «Фабрика эксцентрического актера», в 1924 г. она будет преобразована в Киномастерскую ФЭКС.
Опыт подросткового освоения «массовой культуры», изучения ее приемов в будущем оказался чрезвычайно полезен Траубергу-режиссеру. «Классический авангард испытывал нескрываемое восхищение перед технологиями современного массового изготовления и дистрибуции художественной продукции — и от их имени подвергал жесткой критике традиционную высокую культуру с ее элитарными претензиями […] советскую культуру можно понять как попытку снятия оппозиции между авангардом и массовой культурой» (Б. Гройс). Из восхищения массовой культурой выросли и эстетические манифесты ФЭКСов, и ряд кинематографических цитатных заимствований, например, из «Фантомаса» Луи Фейада в «Трилогии о Максиме».
С 1924 Трауберг и Козинцев начали работать в кинематографе. «Заслуги Трауберга в создании ФЭКСа и совместных с Козинцевым спектаклей и фильмов […] очень велики: у него был литературный талант, редакторское чутье, он был музыкален (именно по его предложению в коллективе появился Д.Д. Шостакович), важная в кинорежиссуре организационная работа почти целиком лежала на нем» (Я. Бутовский).
Первым кинематографическим опытом ФЭКСов стал фильм «Похождения Октябрины» (1924). По словам Юрия Тынянова: «Эта маленькая, неизвестно где и как заснятая фильма не принадлежит к высоким киножанрам. Самые скромные кадры […] — это[…] люди, разъезжающие на велосипедах по крышам. "Похождения" — необузданное собрание всех трюков, до которых дорвались изголодавшиеся по кино режиссеры. И все-таки фэксы вправе любить свои "Похождения". Они учились не на монументальных "эпопеях", а на элементарной "комической", где еще есть следы кино как изобретения […], позволяющие без излишней робости и уважения […] руками брать то, к чему более почтительные, но менее понятливые относятся как к табу: самую сущность кино как искусства. Здесь фэксы приобрели то, что и до сих пор является самой ценной их чертой: жанровую свободу, необязательность традиций, способность видеть противоположные вещи» .
Следом за «Октябриной» выходят короткометражные картины «Красная газета» (1924) и «Мишки против Юденича» (1925), художником-постановщиком которой стал Евгений Еней.
В 1926 г. ФЭКСы делают свой первый полнометражный фильм – «Чертово колесо». Именно с этого фильма к ФЭКСам присоединяется оператор Андрей Москвин. Сценарий по повести Вениамина Каверина «Конец хазы» написал Адриан Пиотровский. «Чертово колесо», «о подгулявшем в увольнительной морячке с крейсера “Аврора” напоминает не фельетон, а фантастику Гофмана. Ленинград контролирует некая “теневая” власть, […] темное инфернальное начало, бесчинствующее на улицах города, пока не пропоет петух… Ленинград пивных, грязных хаз, бандитских притонов и “мокрых дел” — снят […] красочно и экзотично, под несомненным воздействием немецкого экспрессионизма» (Л. Аркус, О. Ковалов).
В 1926 г. Козинцев и Трауберг ставят «кинопьесу в манере Гоголя» - фильм «Шинель» по сценарию Тынянова, который ФЭКСы несколько раз, по выражению Трауберга, «шили заново». Автор сценария отнесся к переделкам лояльно и назвал картину «замечательным опытом», но критика встретила ленту агрессивным неприятием. Тынянов писал: «Радостная травля ленинградской критики на этот раз превысила все, что может представить себе средний читатель Один критик назвал меня безграмотным наглецом, а фэксов, если не ошибаюсь, предлагал вычистить железной метлой. […] Другой рассуждал так: классики — народное достояние; сценарист и режиссеры исказили классика — прокуратура должна их привлечь за расхищение народного достояния».
В 1927 г. выходит фильм «Братишка»: «В перерыве согрешили — написали детектив под названием “Братишка”. Все действие — в одной комнате (задолго до “Двенадцати рассерженных мужчин”). Написали и — устыдились. Ставить не стали. Название передали другому сценарию — о сломанном грузовике. Этот поставили — фильм кому-то даже понравился; нам — нет» (Л. Трауберг).
В том же году Козинцев и Трауберг по сценарию Тынянова и Юлиана Оксмана ставят «С.В.Д.», историческую мелодраму о восстании Южного общества декабристов. В рецензии Виктора Шкловского «С.В.Д.» был назван «самой нарядной лентой Советского Союза» и «одной из лучших советских исторических лент».
«Новый Вавилон», картина о Парижской коммуне, снималась в Ленинграде и Одессе в 1928 г., музыку к фильму написал Д. Шостакович. Трауберг вспоминал: «Сам материал Золя, роскошь Второй империи […] прельщала своими кинематографическими визуальными возможностями, - все это несла в себе тема Коммуны. […] мы начали писать этот сценарий, увлеченные Золя. Вся атмосфера и сюжетика оттуда. А значит, это и близость к первому поколению импрессионистов. И соответствующие портреты людей. Москвину и Енею надо было решать, […] на какой оптике они будут работать. А в данном случае это определило выбор “оптики” Ренуара, или Мане, или Моне, или даже раннего Сезанна. И, наконец, самое главное: для импрессионистов характерно отсутствие психологизма, вдумывания в образ. Так сказать, внешнее красивое скольжение». Фильм вышел на экраны в 1929 году, был восторженно принят кинематографистами, но не имел успеха у зрителя, в официальной критике, наряду с похвалами, по его поводу прозвучали обвинения в формализме.
В 1931 г. Трауберг пишет на основе газетной заметки сценарий фильма об учительнице, уехавшей на Алтай: героиня заблудилась в лесу и была спасена присланным за ней советской властью самолетом. По этому сценарию Козинцев и Трауберг снимают свой первый звуковой фильм. Конъюнктурным поворотом к современности фильм «Одна» завершает период фэксовского «эксцентризма»: «Время переменилось […] Эксцентрическую комедию об этом времени мы не могли бы снять» (Г. Козинцев).
В течение 1930-х гг. Трауберг и Козинцев работают над трилогией о Максиме - «Юность Максима», «Возвращение Максима» и «Выборгская сторона». Они создают героя, ставшего популярным, получают одобрение власти, любовь публики и Сталинскую премию: «Придумали: большевик должен быть похож на веселого и смелого героя русского фольклора, Иванушку или Петрушку, хитреца и озорника, героя старинных кукольных представлений! […] В трилогии много смешного[…]: забавные сцены, остроумные реплики, комичные qui pro quo (один вместо другого), и все это авторы бесстрашно включают в самые серьезные и[…]трагические сцены. […] И звучала с первых кадров фильма счастливо найденная, задушевная, чуть таинственная песенка "Крутится, вертится шар голубой". […] Козинцев услышал песенку […] "В эту минуту Максим был найден"» (Н. Зоркая).
В конце 1930 –1940-х гг. Трауберг становится одной из наиболее влиятельных фигур ленинградской кинематографической школы при том, что высоких постов он не занимал: «Траубергу […] удалось сохранить в ленинградском кино удивительный дух 1920-х гг. Через 1937 год, через всю войну сумел он пронести “газетные” словечки, эпатаж как норму поведения и, наконец, внешне легкомысленное отношение к кино при высочайших требованиях к отдельно взятым кинофильмам. И с какой бы иронией ни относились к Траубергу, из всех крупнейших студий только на "Ленфильме" (во многом благодаря его присутствию) существовало то, что можно было назвать атмосферой» (П. Багров).
В 1942 г. Трауберг и Козинцев снимают короткометражку по сатирическому стихотворению Самуила Маршака «Юный Фриц», которая была запрещена. В 1943 г. Трауберг самостоятельно ставит фильм «Актриса», его жестко критикуют в печати за «бессодержательность». В 1945 г. выходит последняя совместная картина Козинцева и Трауберга «Простые люди», она попадает под запрет Постановлением ЦК «О фильме “Большая жизнь”» (10.09.1946) и выйдет на экраны лишь в 1956 г.
В 1948 г. начинается кампания по борьбе с космополитами, в марте 1949 г. в «Правде» напечатана статья министра кинематографии СССР И. Большакова «Разгромить космополитизм в киноискусстве», «лидером буржуазных космополитов» в ней назван Трауберг. Последствия: увольнение с работы, проработки, собрания с обличительными речами, письма в газеты, отречение коллег и учеников, страх ареста. Семья Траубергов переезжает из Ленинграда в Москву. Трауберг пишет письмо вождю с просьбой допустить его к работе, но до смерти Сталина он останется изгоем.
В послесталинскую эпоху Трауберг снимает несколько не слишком удачных фильмов, затем окончательно оставляет кинематограф. Он занимается преподавательской деятельностью на Высших сценарно-режиссерских курсах, в 1970-1980-х гг. пишет книги, в перестройку публикует мемуары, дает интервью, ездит на конференции, посвященные ФЭКСам: Траубергу посчастливилось дожить до того момента, когда он узнал что его фильмы вошли в историю кино.
Умер 13 ноября 1990 в Москве.
Наталья Бочкарева