Родился 24 февраля (8 марта) 1900 г. в Пензе, в семье с крестьянскими корнями, отец работал машинистом-железнодорожником. Медведкин окончил церковно-приходскую школу в Пензе и поступил в реальное училище, когда началась революция.

В 1919 г. Медведкин вступил в Красную армию, в 1921 г. в коммунистическую партию (РКП (б)). Воевал в Первой конной армии С. Буденного: рядовым бойцом, адъютантом, а с 1921 г. был назначен политработником, то есть в его обязанности входила «воспитательная работа». Для выполнения этой задачи Медведкин создал солдатский театр гротеска и буффонады. Здесь он попробовал себя в роли сценариста, режиссера и актера. По словам Медведкина, постановки в самодеятельном армейском театре, основанные на опыте народного театра, балагана: клоуна, комедийная импровизация, были первой пробой его будущего лубочно-сатирического стиля (См. об этом: Widdis E. Alexander Medvedkin: The Filmmaker’s Companion 2. London: I. B. Taurus, 2005. P. 8).

В 1922 г. Медведкина перевели в отдел пропаганды Западного фронта, в 1925 г. — назначили на должность старшего инструктора политического управления Наркомата обороны.

После демобилизации в 1927 г. Медведкин работал в «Госвоенкино», хозяйственной кинорганизаци при военном ведомстве. Ему поручили подготовить рекомендаций по экономическому и идеологическому развитию военной пропаганды в кинематографе. Медведкин нестандартно подошел к решению проблемы, первым досконально изучил материалы дореволюционной кинохроники Военно-Кинематографического отдела Скобелевского комитета. На основе анализа кинопродукции времен Первой мировой войны он написал заключение, которое можно было бы счесть его будущим художественным манифестом. Н. Изволов аннотировал содержание служебной записки Медведкина: «комедия; политика; хроника, снятая в понятных зрителю и отличающихся от нормы условиях; всевозможные их комбинации; короткий метраж и обязательная оперативность съемок» (Изволов Н. Александр Медведкин и традиции русского кино. Заметки о становлении поэтики // Киноведческие записки. 2000. № 49).

С 1927 по 1929 г. Медведкин осваивает практику кинорежиссуры: снимает шесть военно-учебных фильмов для «Госвоенкино». Сохранился только один из них — «Береги здоровье» (1929), агитка на тему армейской гигиены, неожиданно выполненная не в манере традиционного киноплаката, а как короткометражный документально-игровой фильм с элементами комедии, гиперболы и драмы.

В 1930 г. Медведкин переходит на студию «Союзкино», где в течение 1930—1931 гг. снимает пять короткометражных сатирических комедий («Полешко», «Держи вора», «Фрукты-овощи», «Про белого бычка», «Дурень, ты дурень».). Их выход на экраны был резко критически встречен прессой, режиссеру были предъявлены многочисленные политические обвинения. Медведкин писал: «Наши кинокомедии строились, как басни, по принципу народного лубка, сатирического плаката. […] Находились зрители, которых так задевала наша сатира, что они писали письма в разные организации с требованием „проверить, кому отдан на откуп экран“ и „кто прохлопал, пропустил клеветническую сатиру“, „кто разрешил высмеивать наши недостатки“. Газета „Кино“, обобщая жаркие споры вокруг наших первых комедийных опытов, жирным аншлагом, через всю страницу взывала: „Кино или Медведкино?“» (Медведкин А. В боях за сатиру // Жизнь в кино. Ветераны о себе и своих товарищах. М., 1971). Среди авторов умеренно-отрицательных рецензий был и А.Луначарский, признавший талант режиссера, но обвинивший его в «аляповатости» и неточности целей его сатиры: «Расплывчатость уронила эти вещи т. Медведкина. На мою критику автор уже однажды ответил, что она несправедлива и что рабочие находят эти фильмы хорошими. Да, есть хорошие стороны и в этих вещах, и рабочие их ценят. Когда голодному человеку дают мясо, он ест и похваливает, несмотря на то, что оно подгнило. Это ведь не значит, что надо кормить гнилым мясом. Так и в кино […]Что это за страна, где дураки все время выкарабкиваются на поверхность и все время вредят? И действительно, вокруг этой комедии зародилось и беспокойство и злорадство» (Луначарский А. В. Кинематографическая комедия и сатира // Пролетарское кино. 1931. № 9).

После идеологически провального дебюта в игровом кинематографе, Медведкин экспериментирует с документальными и комбинированными формами. В 1932 г. в результате годового хождения по чиновничьим кабинетам он получает разрешение осуществить свой новаторский проект — «Кинопоезд». Передвижная киностудия в составе из трех вагонов, переезжая от станции к станции, работала по принципу: «Сегодня снимаем — завтра показываем». Делали хронику, игровые и анимированные сюжеты. Отснятые материалы должны были стать летописью времен индустриализации и коллективизации. 294 дня «Кинопоездом» руководил Медведкин, затем до 1934 г. Сюжеты «Кинопоезда» были не анонимны, демонстрировались участникам съемок, могли быть предъявлены как обвинение суду зрителей — утопическая попытка построить прямую демократия средствами кинематографа. Но реальным результатом многодневного кинопутешествия стало не вовлечение граждан в социальные изменения, а документирование эпохи, которая все утопии трансформировала в антиутопии: «Беспощадность заключена уж в фактуре эпохи: только по этим «агиткам» ее, пожалуй, и увидишь воочию. Все, не как у Маяковского — «Под старою телегою / Рабочие лежат ‹…› — а гораздо жестче, временами просто жутко» (Трофименков М. Кинопоезд // Коммерсантъ Weekend. 2016. 13 мая).

В 1933 г. Медведкина принимают на студию Мосфильм, а в 1934 г. он работает над самым знаменитый своим фильмом «Счастье» (другое название: «Стяжатели»). Его жанр сам Медведкин определил как комедию на материале русского фольклора, с использованием народного сатирического лубка. До выхода картины на экраны она получила восторженные отзывы А. Довженко, В. Пудовкина, М. Горького. С. Эйзенштейн написал в рецензии по свежим впечатлениям от первого просмотра «Счастья» (впервые она будет опубликована только в 1960-х гг.): «Мы имеем не только превосходную вещь. Мы имеем замечательного мастера. Мы имеем настоящую оригинальную зрелую индивидуальность» (Эйзенштейн С.М. [Стяжатели] // Эйзенштейн С. М. Избр. произ.: в 6 т. Т. 5. М., 1963. С. 234). Эйзенштейн увидел эстетические корни новой манеры в сатире М. Е. Салтыкова Щедрина и живописи и гравюрах Ф. Гойи.

Совершенно иной была реакция на фильм идеологической цензуры, после выхода «Счастья» на экраны, Медведкина обвинили в пародии на колхозное строительство. Сначала картину пустили вторым экраном, затем изъяли из проката (негатив и копии уничтожили). В Государственном комитете кинематографии режиссеру настоятельно рекомендовали отказаться от сатирического жанра и снимать комедии.

В 1935 г. Медведкин предпринял попытку продолжить работу в стиле лубочной сатиры. Он написал сценарий «Окаянной силы», были изготовлены костюмы и декорации, начались репетиции с актерами, но подготовку прервали и съемку запретили. «Как говорил режиссер, репрессии Шумяцкого распространились и на дитя рожденное и на дитя не рожденное» (Карасева М. Окаянный сценарий // Киноведческие записки. 2002. № 57). Для Медведкина фильм «Окаянная сила» останется на всю жизнь нереализованной мечтой. Он будет возвращаться и к сценарию, и к попыткам снять по нему фильм до 1980-х гг.

В 1937 г. Медведкин, выполняя настоятельную рекомендацию начальства, снял «Чудесницу», комедию из колхозной жизни, а в 1938 г. закончил эксцентрическую комедию «Новая Москва», которая не вышла на экраны. Пресса отметила слабый драматургический уровень фильма, но реальной причиной запрета стал созданный режиссером образ сталинской Москвы — столицы будущего. У Медведкина она предстала уродливым мертвым городом.

В 1939 г. Медведкин снимает один из первых советских цветных фильмов — документальную короткометражку о параде физкультурников на Красной площади — «Цветущая юность».

После начала войны в сентябре 1941 г. Медведкин совместно с И. Траубергом выпускает фильм-киноконцерт «Мы ждем вас с победой». Затем Комитетом по делам кинематографии назначает его заместителем директора Бакинской киностудии (1941–1942). Во время работы в Баку Медведкин занимался хозяйственной и организационной деятельностью студии, и «принимал определенное участие в создании фильма А. Г. Иванова „Подводная лодка Т-9“ (1943). В титрах фильма это никак не отражено» (Дерябин А. Весь Медведкин. Фильмография // Киноведческие записки. 2000. N 49).

В 1943 г. Медведкин уезжает на фронт руководителем группы операторов, кинохронику он снимает до конца войны.

В 1946 г. Медведкин входит в художественный совет «Союзмультфильма», работает над несколькими сценариями и делает собственный анимационный фильм «Скорая помощь» (1948) в жанре политической сатиры. Фильм был запрещен до выхода на экраны.

С 1946 г. Медведкин занимается документальным кино — киножурналами, кинохроникой. После смерти Сталина с 1954 по 1958 г. работает в Казахстане руководителем группы документалистов, снимавших сюжеты об освоении целины. В 1956 г. он делает на том же материале из жизни «покорителей целины» полнометражную комедию «Беспокойная весна» и больше к художественному кино не возвращается.

В 1960-е гг. выходят несколько полнометражных документальных фильмов Медведкина на антивоенную тематику, с 1969 по 1977 гг. — серия лент, посвященная маоистскому Китаю: «Письмо китайскому другу» (1969), «Ночь над Китаем» (1971), «Правда и неправда» (1975), «Осторожно! Маоизм!» (1976), «На земле Китая» (1977), «Пекин — тревога человечества» (1977). «Маоистский Китай с его нищетой, культом казармы, истеричными радениями возле изображений „вождя“ — здесь воистину страшен. Эти картины явно рождены тем же импульсом, что и „Обыкновенный фашизм“ Михаила Ромма: бессознательным стремлением спроецировать личные гражданские комплексы и переживания на иной социальный объект» (Ковалов О. [Александр Медведкин] // Новейшая история отечественного кино. 1986–2000. Кино и контекст. Т. 5. СПб., 2004).

В конце 1960-х гг., благодаря усилиям Криса Маркера, французского документалиста-реформатора, творчество Медведкина становится популярным на Западе: с 1970 г., после премьеры «Счастья» в Париже, комедия Медведкина с успехом идет на коммерческих сеансах в Европе. Режиссер получает мировое признание, входит в историю кино как «красный Гофман» или «красный Чаплин», а его «Кинопоезд» называют изобретением современного телевидения. Но в СССР Медведкин, также прославившийся в 1960-х гг. в профессиональных кинематографических кругах, остается не известным широкому зрителю. Все предпринятые им попытки в 1970–1980-х гг. снять фильм «Окаянная сила» вновь наталкиваются на бюрократические препоны. Только после смерти он обретает статус классика и на родине: «Медведкин — классик не хрестоматийный, а легендарный, поэтому его возможно было много раз с восторгом „открывать“, […] фактография легенд не убивала, а наоборот, подтверждала за режиссером статус легендарного». (Изволов Н. Указ. соч).

Умер 19 февраля 1989 г. в Москве.

В 1992 г. К. Маркер снял полнометражный документальный фильм о Медведкине — «Гробница Александра» (английский вариант названия — «Последний большевик»).

Наталья Бочкарева