Родился 16 (28) февраля 1893 года в Пензе. Отец, родом из крестьян, служил по торговой части и скопил достаточно средств, чтобы дать сыну хорошее образование. Пудовкин закончил 6-ю Московскую мужскую гимназию, с ранних лет его склонности были поделены между искусством (игра на скрипке, сочинительство, рисование) и естественными науками. По окончании гимназии он остановил свой выбор на химии и поступил в Московский университет на отделение естественных наук физико-математического факультета. Занятия искусствами Пудовкин не оставлял и во время учебы. Он не закончил университет, после начала Первой мировой войны ушел на фронт добровольцем, был ранен в Мазурском сражении и попал в лагерь для военнопленных в Померании. Там он пробыл три года, в общении с другими заключенными на слух изучил несколько иностранных языков. В 1918 году организовал успешный побег и добрался до Москвы. Работал в лаборатории завода «Фосген-1», производившего химическое оружие.

Случайный просмотр «Нетерпимости» Д. Гриффита, ошеломившей его, и знакомство с Л. Кулешовым превратили Пудовкина в завсегдатая кинотеатров. Он решился переменить профессию. В 1920 году поступил в Государственную школу кинематографии, в класс В. Гардина. Через год в соавторстве с учителем пишет сценарий и снимает по нему фильм «Голод… голод… голод…». Гардин предложил продолжить сотрудничество на съемках, но Пудовкин предпочел продолжить учебу. Он переходит в мастерскую Л. Кулешова, где пробует себя в качестве режиссера, актера, монтажера, сценариста, декоратора.

В 1925 году Кулешов снимает «Луч смерти», Пудовкин — автор сценария, ассистент режиссера и исполнитель главной роли. Фильм проваливается, и Пудовкин переходит на студию «Межрабпом-Русь», где снимает вместе с Н. Шпиковским «Шахматную горячку» — короткометражную комедию, «блистательный каскад трюков и эксцентрических происшествий» (А. Караганов), заказанную к Первому международному турниру в Москве. В фильме появляется камео Х.-Р. Капабланка. В 1990-е после публикации мистифицированной биографии Набокова, изданной под псевдонимом Чарльз Кинбот, получила хождение легенда о В. Набокове, снявшемся в массовке у Пудовкина. Второй документальный фильм Пудовкина «Механика головного мозга» о работе Института физиологии Павлова стал образцом научно-популярного кино в 1920-е годы.

В 1926 году Пудовкин снимает фильм «Мать», вольную — с разрешения автора — импровизацию сценариста Н. Зархи на тему романа Горького. Исполнители главных ролей (Павел — Николай Баталов, Ниловна — Вера Барановская) сочетали в себе типажность с «актерским опытом реалистического русского театра» (Н. Зоркая). Шкловский писал о «стихотворной природе этого фильма», когда вещи становятся символами, бытовые детали — метафорами. Параллельный монтаж в финале ледоход — демонстрация (метафора революции как наступления весны) стали классическим образцом приема. Современники восприняли фильм как шедевр, с него началась мировая слава Пудовкина-режиссера.

Следом выходят еще два фильма: «Конец Санкт-Петербуга» (1927), «произведение эпического плана, история безымянного героя, “одного из миллионов”, несла в себе моменты лирической и скромной человечности» (Н. Зоркая); «в финале ‹…› на месте низвергаемого монумента (в чем и состоит пафос рождающейся революционной эпопеи!) ‹…› возникает новый монумент — монумент социального типажа» (Е. Марголит), — и «Потомок Чингисхана» (в мировом прокате — «Буря над Азией», 1928), по сценарию О. Брика, картина, в которой «поток великой русской прозы возвращается в зрительных образах, ‹…› они ‹…› стремятся охватить весь мир» (рец. во Frankfurter Zeitung. 1929. 14 Januar). В последних кадрах фильма «ветер, ‹…› несущийся над восставшими монголами, дан совершенно неестественной силы, ‹…› невольно напоминает героические гиперболы Маяковского» (Д. Святополк-Мирский)

Фильмы Пудовкина впоследствии назовут «немой трилогией», их объединяет общая тема — «маленького человека», захваченного стихией революции.

После триумфа трилогии Пудовкина ждала серия провалов («Очень хорошо живется», «Дезертир», «Победа»). Режиссер пережил творческий кризис — в 1930-х началась эпоха звука в кино, а у партийного руководства идеология трансформировалась в сторону традиционализма.

К 1934 году после постановления «О преподавании гражданской истории в школе» начал формироваться новый социальный заказ: ревизия взглядов на дореволюционное прошлое. Власти потребовалось доказать свое право на историческое и культурное наследие «старого мира». В 1937 году опубликован «Краткий курс истории СССР» А. В. Шестакова — официальная версия изложения истории России, по силе директивности подобная «Краткому курсу истории ВКП(б)», который вышел через год. Социальный заказ кинематографу в этот период — создание убедительных иллюстраций для сталинской исторической мифологии.

В 1936 году Пудовкин переходит на студию «Мосфильм» и с 1939 года снимает серию исторических фильмов: «Минин и Пожарский» (1939), «Суворов» (1940), «Адмирал Нахимов» (1946). Два первых вписываются в новую эстетику. В «Минине и Пожарском» «есть налет оперности. И не только в декорациях, но и в манере исполнения. ‹…› В отвлеченной величавости ‹…› проявилась односторонность их образов, заключенных в них исторических концепций» (А. Караганов). Бесспорной удачей «Суворова» считают исполнительское мастерство Н. Черкасова, а сама «лента театральна, а не кинематографична. Натура вытеснена декорациями; видна мешковина, из которой сделаны скалы» (В. Шкловский). Основная тема — мобилизационная: сплочение нации перед лицом внешнего врага.

В 1942 году Пудовкин прерывает исторический цикл и снимает в соавторстве с Ю. Таричем фильм «Убийцы выходят на дорогу» по мотивам пьесы Б. Брехта «Страх и отчаяние в третьей империи». Фильм был запрещен худсоветом студии до показа высшему руководству. Документы о запрете не сохранились, поэтому версии запрета разнятся — от показа «двух Германий», тогда как во время войны врага надо показывать в плакатной простоте, до понимания худсоветом аллюзорного характера демонстрации государственного террора. Фильм был положен на полку на долгие годы.

В 1946 году Пудовкин снимает «Адмирала Нахимова», который вызывал разгромную критику Сталина, Постановление ЦК и требования пересъемки в четырехмесячный срок. Впрочем, критика эта не сильно испортила жизнь Пудовкину, а переснятая версия получила Сталинскую премию.

Пудовкин постепенно становится чиновником по «внешнекультурному» ведомству: президентом Всесоюзного общества культурных связей с зарубежными странами (1944), членом Советского комитета защиты мира (1949). Этот статус позволяет ему общаться с иностранными кинематографистами и регулярно выезжать за границу.

Преподает на режиссерском факультете ВГИКа.

Последний фильм Пудовкина «Возвращение Василия Бортникова» представляется новаторским по киноматериалу: «сама фактура фильма стала знаковой. Ничего общего с “Кубанскими казаками”. ‹…› Мы увидели совсем другую деревню: грязную, нищую, разоренную. И это была не случайность, это был сознательный выбор. Пудовкину хотелось, чтобы жизнь обрела более высокий смысл. ‹…› Это был еще не ветер, это было дуновение» (Н. Клейман).

Наиболее знаменитые актерские работы Пудовкина: Федор Протасов в «Живом трупе» (1928), юродивый в «Иване Грозном» (1945).

Автор ряда теоретических работ: «Кинорежиссер и киноматериал» (1926), «Киносценарий. Теория сценария» (1926), «Актер в фильме» (1934) и других.

Умер 30 июня 1953 года в Юрмале от инфаркта.

Наталья Бочкарева