Родился 21 августа 1955 года в городе Олонец, где был военный аэродром. Его отец во время Великой отечественной войны был летчиком-истребителем, после остался в армии, в отставку вышел в чине подполковника, когда Сергею было пять лет. Работал снабженцем в Петрозаводске, потом семья переехала в Тулу.

Решение снимать кино появилось в седьмом классе, после фильмов Чаплина, которые Сергей смотрел в знаменитом тульском кинотеатре им Бабякина. Сценарий написал сам, собрал группу, вместе пришли в кружок кинофотолюбителей на Станцию юных техников. При выборе института главную роль сыграло наличие в Тульском Политехническом любительской кинофотостудии. Поступив в институт, Сельянов первым делом отправился туда, и сразу стал руководителем отделения кино — других желающих не было.

После окончания третьего курса Сельянов понял, что дальше совмещать кино и учебу в Политехе не получится, и поступил во ВГИК. Несмотря на опыт работы в любительском кино, и кое-какие связи в этой среде, представления о том, как устроено кинообразование у него было слабое, так что пошел на сценарный факультет, предполагая потом все же снимать кино.

Первые годы Сельянов активно учился: читал, смотрел, общался, не оставляя, впрочем, и тульскую студию, благо ездить было недалеко. К концу обучения понял, что без режиссерского диплома снимать кино официально шансов нет. Написав сценарий по рассказу своего сокурсника Михаила Ковальчука, он, вместе с товарищем по тульской студии Николаем Макаровым решает снять полнометражный игровой фильм самостоятельно. Находит студента- оператора — Сергея Астахова, актеров, и в начале лета 1980 года группа уезжает в Тулу, где и снимают «День ангела» на черно-белую пленку, частично взятую у кинолюбителей, частично купленную по знакомству на черном рынке. Между делом Сельянов защищает диплом с отличием.

«День ангела» был снят за месяц. Но фильм еще надо было смонтировать, озвучить, довести до готовности. Все приходилось делать нелегально, тайком, то во ВГИКе, то в разных лабораториях, и процесс затянулся на семь лет. Сельянов подсчитал, что в создании фильма принимало участие до 17 киностудий: «где-то делали одну технологическую операцию, для следующей надо было искать другое место, искали, где возьмут, где дешевле».

В 1982 году Сельянова призвали в армию, на полтора года, как имевшего высшее образование. Служил он в Москве при доме офицеров, куда его устроили по блату друзья-кинолюбители, и там продолжал работать над фильмом. После армии возращение в Тулу показалось совсем уже грустным, и по протекции друзей его берут редактором на киностудию «Леннаучфильм». Получив работу, прописку и комнату в коммуналке, Сельянов остается внутри тульско-московской компании, но появляются и новые знакомства, например с Александром Голутвой, который был куратором «Леннаучфильма» от обкома КПСС, а позже стал главным редактором «Ленфильма».

Отработав положенные молодому специалисту три года, Сельянов поступает на Высшие режиссерские курсы в Москве. Уже началась перестройка, появилась возможность показать «День ангела» передовым кинематографистам. Появление подпольного, так сказать самиздатовского фильма хорошего профессионального качества приводит их в восторг: Алексей Герман, Ролан Быков, Элем Климов впечатлены увиденным. На курсах Сельянов пробыл всего полгода, диплом режиссера оказался не нужен — «День ангела» после досъемок и коррекции на Ленфильме выходит в прокат. В 1988 году его посмотрело более 300 тысяч зрителей. Зато на курсах Сельянов знакомится с Алексеем Балабановым, и обнаруживает, что они «одной крови». Именно под влиянием Сельянова Алексей перебирается в Питер.

Сельянова берут в штат «Ленфильма», режиссером, а его новый фильм «Духов день» получается статус госзаказа, последним в СССР. Когда фильм был готов, напечатали 600 копий, но прокатом уже было некому заниматься, тираж остался на складе.

В 1990 года в городе Заречном под Свердловском состоялся первый в СССР частный фестиваль «Лики» с подзаголовком «Нестыдное кино». Фильм «Духов день» вышел «по результатам общего рейтинга в абсолютные лидеры игрового конкурса». Через четыре года на Кинофоруме в Ялте «Духов день» снова показывали среди нового российского кино, и Сельянов попал в пятерку лидеров, которым было предложено снять по одной новелле в альманахе «Прибытие поезда». Однако ему было не до того: он уже занимался СТВ, поэтому свое место уступил Балабанову. Компания СТВ была создана в 1992 году Сергеем Сельяновым и Василием Григорьевым, «Ленфильм» был соучредителем. Спустя несколько лет Ленфильм заменили — на Алексея Балабанова.

Первые фильмы, снятые на СТВ в 1993 году — черно-белая короткометражка «Батман» Марины Дроздовой и Александра Киселева и документальный «Опыты о гражданской войне» Петра Солдатенкова. Первые свои деньги СТВ заработала в 1994 году, участвуя в съемках французского фильма «Исповедь незнакомцу».

На СТВ снят третий собственный фильм Сельянова-режиссера «Время печали еще не пришло», который на Кинотавре в 1995 году получил приз за режиссуру.

Последний фильм, в титрах которого фамилия Сельнова стоит напротив слова режиссер — монтажная «Русская идея», снятая в 1995 году, по заказу британской телекомпании, компаниями СТВ и ТРИТЭ.

Деньги на сьемки Сельянов зарабатывал разными способами: до 12 фирм различного профиля было образовано вокруг СТВ, но надо было начать продавать фильмы. Рынок тогда существовал только для видео, и если, продав фильм на телевидение нельзя было заработать больше нескольких тысяч долларов, то через видео рынок, считал Сельянов, можно было, «сняв фильм с бюджетом в 100-200 тысяч долларов, вернуть почти все». В 1996 году Сельянов с компаньонами выставляют на тендер фильм Александра Рогожкина «Операция с новым годом». С компанией Леонида Ярмольника L-клуб подписали договор на минимальную гарантию в 150 тысяч долларов. Легально было продано кассет на 550 тысяч долларов. «Прорыв на рынок VHS позволил нам запустить фильм „Брат“. По-моему, с „Братом“ я заключил договор на 60 тысяч» — вспоминает Сельянов.— Уже 5 июня 1997 года фильм начал продаваться на видеокассетах. Перед этим он был показан на Каннском фестивале, в «Особом взгляде». Потом объехал 80 фестивалей«. Проката почти не было. «Брат» был снят за 99 670 долларов, сначала снимали на свои — поскольку тогда никто из продюсеров не поверил в Балабанова, кроме Сельянова, которому потом удалось получить все же и часть денег от Госкино.

В начале 2000-х в стране начал постепенно формироваться рынок кинопроката. Удачный опыт проката «Брата −2» и «Бумера» собственными силами привели к идее создать свою компанию: в 2004 году появилась кинопрокатная группа «Наше кино». Основную часть ее дохода приносит продукция анимационной студии «Мельница».

Сельянов начал работать с анимацией на сериале «Волшебник изумрудного города», в компании с НТВ, сделали тогда 4 серии по 26 минут, но кризис на НТВ положил этому конец. Первым полнометражным анимационным фильмом стал «Карлик Нос» (2003), а с 2004 года фильмом «Алеша Попович и Тугарин Змей» началась золотоносная богатырская серия.

Рост влияния Сельянова в кинематографической среде позволил ему в 2009 году инициировать при помощи Владислава Суркова государственную программу по поддержке кино. Был создан Фонд кино, чьей главной задачей стало распределение денег среди пула крупных кинокомпаний, куда, естественно, вошло и СТВ. Именно эта политика позволила СТВ получить серьезные суммы на производство так называемых мейнстримных, кассовых, «больших фильмов», которые стали для Сельянова новой сферой деятельности: «Производство — ерунда для продюсера, главное — выбор материала и режиссера, кастинг еще туда-сюда, но когда пошли съемки — это самое простое. Если речь не идет про большие фильмы, конечно», — говорил он.

Первым большим фильмом стал «Салют-7», на который Сельянов получил от Фонда кино порядка 200 млн рублей, и это только треть нужной суммы, остальное — деньги самого Сельянова. Премьера «Салют-7» перенесена на осень в связи с выходом в апреле другого «большого фильма» про космос, «Время первых».

Алена Солнцева