Борис Чирков родился в городке Нолинск Вятской губернии (по другим данным – под Луганском на Украине) в 1901 году. Здесь он окончил церковноприходскую школу и реальное училище. Двоюродным дядей Борису приходился Вячеслав Молотов, будущий глава Совнаркома СССР. Отец Бориса участвовал в театральной самодеятельности нолинского Дома трезвости. Будущий актер вспоминал, что однажды ему подростком довелось заменять суфлера и, разгоряченным действием, он впервые почувствовал тягу к сцене.
В 1919 году, окончив среднюю школу, Чирков проходит трехмесячные педагогические курсы и, в рамках борьбы с неграмотностью, работает в начальной школе учителем естествознания. Тогда же он организует «Культурно-просветительский передвижной отряд», который ездит по уезду с пропагандистскими выступлениями и спектаклями.
Окончательно уверившись, что его привлекает актерская карьера, Чирков в 1921 году отправился в Петроград и поступил в Институт сценических искусств – после краткого периода учебы в Политехническом институте. Окончив учебу, он поступил на службу в Ленинградский ТЮЗ. Среди его ролей здесь – Иванушка в «Коньке-горбунке», Санчо Панса, Тиль Уленшпигель. Одновременно с этими образами простаков и трикстеров, Чирков часто играет хулиганов в тюзовских спектаклях «для взрослых», а затем и комсомольцев-активистов. «Схематизм этих ролей сдабривался привлекательными свойствами артистической индивидуальности актера. Слишком часто приходилось играть здесь "на чистом обаянии"», – вспоминал о работе Чиркова в те годы Симон Дрейден.
Вместе со своими однокурсниками Петром Березовым и Николаем Черкасовым, Чирков еще студентом придумал эстрадный номер «Чарли Чаплин, Пат и Паташон». Сам актер играл Паташона. Заснятый танец артистов попал в несохранившийся сегодня фильм Евгения Червякова «Мой сын». Так в 1928 году Чирков впервые оказался на экране. Почти сразу он играет небольшие роли в фильмах «Луна слева» и «Родной брат» Георгия Кроля, причем в последнем случае актер оказался крайне недоволен своим исполнением роли простоватого парня Гришки, и даже зарекался сниматься в кино.
В 1930 Чирков уходит из ТЮЗа и поступает в Ленинградский Красный театр. В 1931 снимается в «Златых горах» Сергея Юткевича – одной из первых озвученных советских лент. Тогда же он играет в эпизоде фильма Леонида Трауберга и Григория Козинцева «Одна». Зритель видит Чиркова, говорящего по телефону, со спины, зато впервые слышит его голос, который вскоре станет знаменитым.
Трауберг и Козинцев запомнили артиста и вскоре пригласили его на роль Дёмы в фильм «Большевик», который вскоре стал называться «Юность Максима». Самого Максима должен был играть Эраст Гарин, который, однако, постоянно оказывался занят театральной работой и отсутствовал на съемках. По воспоминаниям самого Чиркова, ЦК Комсомола намекнуло режиссерам, что на роль молодого большевика следует взять кого-то более приближенного рядовому зрителю, чем Гарин.
«Кажется, в глубине души были убеждены, что с нашей стороны это попросту мальчишеская, фэксовская придурь». – говорил Трауберг о решении взять на главную роль Чиркова. – «Рано или поздно придется с роли снимать. Этим мы нередко занимались: превосходного актера Бориса Ливанова заменили Жаровым. Чиркова заменять не пришлось».
Еще во время работы над первой частью «Максима», артист в 1934 году сыграл в запоминающемся эпизоде фильма «Чапаев», в роли старика-крестьянина, недоумевающего, куда скрыться от сменяющих друг друга и грабящих простых людей красных и белых. Отмечали и его роль в «Песне о счастье» Марка Донского и Владимира Легошина, где Чирков уже воплотил на экране образ опытного большевика.
Еще до завершения работы над «Юностью Максима» Чирков оценил масштаб роли, которую вскоре назовут главной в его карьере. По его воспоминаниям, герой «обгонял» самого артиста, заставляя его расти над собой, оказывая влияние на его психологию.
«На каждой репетиции Максим не только забирал себе все лучшие реплики, но и теснил других героев: отходите-ка, братцы, назад, на второй план… В нем было сердце фильма. И все, что придумывалось лучшего, естественно отходило ему; ведь он был самым любимым, самым интересным, самым своим. Ради него все и затевалось», – рассказывал о работе с образом Козинцев.
Знаменитую трилогию Козинцева и Трауберга составили фильмы «Юность Максима», «Возвращение Максима» и «Выборгская сторона» (1934- 1938). Критика высоко оценила игру Чиркова, который составил образ Максима из множества тонких черт, соединив наивность и жесткость, фанатическую веру и нежный лиризм.
«Сюжет чуда играет Чирков в трилогии о Максиме. Косноязычие его героя в первых сценах (о, этот незабываемый простецкий говор с легкой гнусавинкой!) подобно косноязычию библейского Моисея до явления огненного куста… покуда Слово наконец не явлено ему (в виде текста большевистской листовки), чтобы увлечь за собой в иное измерение – в высь, в вертикаль. Максим, с возвышения бросающий Слово толпу, – эмблема всей трилогии», – характеризовал архетипический образ Евгений Марголит.
К артисту приходит всесоюзная популярность, причем на улице или из зрительного зала к нему начинают обращаться как к «Максиму». «Шесть лет на одну роль! Вспоминаются эти годы как одни из самых ярких и счастливых. Это было время, когда трудился я над главным делом своей жизни», – говорил позднее о роли Чирков.
В «Великом гражданине» Фридриха Эрмлера Чирков вновь играет «товарища Максима» – на этот раз, члена ЦК партии. Последний раз он выступит в этой роли в одном из боевых кносборников во время войны. Подобно Василию Теркину, образ уходит «в народ» и постоянно обыгрывается в разного рода самодеятельности.
В 1938 году артист был награжден Орденом Ленина и переехал из Ленинграда в Москву – по некоторым данным, по приглашению своего родственника Молотова.
В 1930-е Чирков также играет эпизодические образы солдат и стариков, а в 1939 предстает в образе главного героя фильма «Учитель» Сергея Герасимова. Несмотря на популярность фильма, уже современная критика объявила образ учителя Лагутина слишком картинным, положительным и лишенным движения.
В годы войны Чирков работает активно, играет Дениса Давыдова в «Кутузове», деда Тараса в «Партизанах в степях Украины», в киносборниках: фронтовой повар Антоша Рыбкин, чем-то напоминавший Максима, также сумел перекочевать на большой экран в одноименном фильме Константина Юдина. Одной из любимых ролей самого артиста стала роль Захара Фомичева в картине Игоря Савченко «Иван Никулин – русский матрос» (1944). Кроме того, именно во время войны Чирков воплощает на экране одну из своих немногих отрицательных ролей: декадентствующего атамана Махно в картине Леонида Лукова «Александр Пархоменко».
Сразу после войны артист играет главную роль в «Глинке» Лео Арнштама, а следом – профессора в «Суде чести» Абрама Роома, фильме, сделанном в рамках компании по «борьбе с космополитизмом».
Последней большой удачной ролью Чиркова считают роль профессора Чижова в «Верных друзьях» Михаила Калатозова, где с ним также работали Александр Борисов и Василий Меркурьев.
«Опять то же сочетание патетики и лиризма, тонкого юмора и драматического напора. И образ профессора Чижова построен на этом же контрасте и соединении мягкости, сердечности и суровости, твердости», – писал Юрий Ханютин.
В 1948 году актер женится на Людмиле Геника, актрисе Театра имени Вахтангова. В браке родилась дочь Людмила Чиркова, ставшая актрисой и театральным педагогом.
В поздние годы своей карьеры Чирков играет преимущественно в «идеологически верных» лентах, в том числе в «Трех встречах» Птушко, Пудовкина и Юткевича, «Горизонте» Иосифа Хейфица, «Живых и мертвых» Александра Столпера; роль Кузовкина в «Нахлебнике» по Тургеневу. При этом актер остается мастером эпизода – из этих работ можно выделить «туалетного работника» в «Каине XVIII» Кошеверовой и Шапиро. Здесь Чирков встретился на экране с Эрастом Гариным, у которого когда-то «отнял» роль Максима.
Чирков озвучивает мультфильмы, выступает на сцене и на телевидении, записывает стихи. Родные и коллеги вспоминали его как интеллигентного человека, далекого от образа «простака» из его фильмов, увлеченного литературой, живописью и музыкой, знавшего английский язык.
Последней главной ролью Чиркова стал мастер Петрович в «Горожанах» Владимира Рогового, также в 1978 он играл в эпизоде многосерийной драмы «Строговы». В 1982 артист отправился на вручение Ленинской премии в Кремль, ему стало плохо прямо в зале. Борис Чирков скончался по дороге в больницу. Спустя два года дочь Людмила родила сына, которого назвали Максимом, Максим Чирков стал кинооператором.
Андрей Гореликов