Родился в 1927 г. в Ленинграде.
В 1945 г. окончил Школу рабочей молодёжи в г. Глазове (Удмуртская АССР), куда был эвакуирован и где работал на военном заводе. В 1950 г. окончил Электротехнический факультет Ленинградского института киноинженеров, направлен на работу в Киргизскую ССР. В 1952 г. начал писать по вопросам кино в местной прессе.
С осени 1952 г. в Ленинграде. После недолгой работы инженером на двух предприятиях, работал в Ленинградском филиале нститута «Гипрокинополиграф», а в 1958 г. перешёл на «Ленфильм» старшим инженером-технологом; через год назначен начальником Объединённой научно-исследовательской лаборатории киностудии.
В конце 50-х годов участвовал в организации первого в СССР киноклуба.
С 1961 г. — член Союза кинематографистов СССР. Работая на киностудии, снова начал печататься — в многотиражке «Кадр», в журналах «Техника кино и телевидения», «Искусство кино», «Советский экран», «Химия и жизнь» и др.
В 1960 г. вышла написанная с Р. Е. Славским брошюра «Новое в кино», в 1968 г. — книга «Технология монтажа кинофильмов» (совместно с И. В. Вигдорчиком). Результатом библиографических розысков стала статья «Первая русская книга о киноискусстве» (сб. «Вопросы киноискусства», 1970).
Интерес к журналистике и киноведению привёл к отказу от инженерной деятельности; в 1967 г. перешёл на работу в журнал «Техника кино и телевидения» (ТКТ) редактором и корреспондентом по Ленинграду. Позже стал научным редактором журнала и членом редколлегии.
С 1978 г. — член Союза журналистов СССР. В штате ТКТ состоял до января 1994 г. Сейчас — член редколлегии.
Параллельно с текущей работой в ТКТ занимался вопросами кинооператорского искусства и взаимосвязи искусства и техники.
Написал очерк об операторе В. В. Горданове и диссертацию о его творчестве (кандидат искусствоведения с 1973 г.), статьи по проблемам операторского искусства и об отдельных операторах, большое число интервью с операторами, наконец, в 1992 г. завершил вышедшую только в 2000 г. книгу «Андрей Москвин, кинооператор» (некоторые главы книги печатались в «Киноведческих записках»; публикация удостоена премии Гильдии киноведов и кинокритиков России).
О взаимосвязи искусства и техники подготовил несколько докладов и статей. По моей инициативе в ТКТ создан раздел «Искусство и техника», я был его редактором. Несколько лет читал курс «Взаимосвязь искусства и техники в экранных искусствах» в Санкт-Петербургском Гос. Университете кино и телевидения.
В 1974 г. был привлечён к подготовке статьи о библиотеке Г. М. Козинцева для сб. «Памятники культуры», затем принял участие в работе над Собр. соч. Г. М. Козинцева в 5 тт. в качестве составителя (совместно с В. Г. Козинцевой) и комментатора. С того времени ещё одно направление моей работы — публикация литературного наследия Козинцева. Изучал также его биографию и творческое наследие, писал статьи на эти темы. Вместе с В. Г. Козинцевой подготовил сб. воспоминаний о Козинцеве и книги «Переписка Г. М. Козинцева», «От балагана до Шекспира: хроника театрального наследия Г. М. Козинцева».
С 1990 г сотрудничаю с журналом «Киноведческие записки», с 2004 г. — член редколлегии. За материалы, опубликованные в 2003 г. получил ещё одну премию Гильдии киноведов и кинокритиков России.
Всего в 1952–2004 гг. опубликовал около 500 статей, интервью, рецензий, переводов с чешского и польского языка, информационных материалов.
Тексты
«Как я стал киноведом»
Можно ли писать мемуары? Вопрос идиотский
Немое кино и ленинградская операторская школа
Поиски новых путей. Ранние фильмы Вячеслава Горданова.
Принцип необходимого и достаточного
Пётр Багров о Якове Бутовском — киноведе, инженере и хранителе связей времён
Целый мир Рашели
Яков Бутовский о режиссёре, монтажёре и хранительнице памяти ленинградского кино
«Мы работаем для зрителя...»
Сергей Астахов об операторской работе в «Прорыве»
Как снимать «страхи»...
Татьяна Логинова рассказывает о поисках изобразительного решения «Дикой охоты короля Стаха»
Еще раз с двух точек зрения...
Беседа оператора и режиссера Арво Ихо и Якова Бутовского
«Каждый раз хочется идти немного дальше...»
Беседа кинооператора Д. В. Масса и Я. Л. Бутовского
Яков Бутовский беседует с кинооператором Альбертом Явуряном
«Я имел счастье работать с Сергеем Параджановым...»
«Каждая лишняя склейка снижает качество...»
О технологии монтажа художественного фильма
Новое в кино
Кинотехника сегодня и завтра
«Карл Маркс». История непоставленной постановки
Три года работы Г. Козинцева и Л. Трауберга
Монологи прозой
Ахматова и «Гамлет» Козинцева
«Одна» на перекрёстках общих проблем российского киноведения
Два принципиально разных варианта фильма
Кино не сдается?
Техническая эволюция кинематографа в эпоху телевидения высокой чёткости
Человек с кинокамерой
Об операторе Несторе Альмендросе
От балагана до трагедии
ФЭКС — слово звонкое, как выкрик циркового артиста
«Первороссияне»
Яков Бутовский о съемках фильма «Первороссияне»
Первая русская книга о киноискусстве
О книге В. А. Готвальта «Кинематограф»
Телевизионная техника в кино
Об использовании телевизионного визира при киносъёмке
Быть самим собой...
Беседа с Владимиром Чумаком об искусстве кинооператора
о «Летчиках»
Режиссёр, оператор, актеры добились почти невозможного
Червяков, Славушка Беляев и Мейнкин
Роза Свердлова о коллективе Червякова
Сложный период в творчестве Беляева
«Поэтическое» — почти синоним «формалистического»
Кинопоэтическая трилогия
О первых фильмах Червякова и Беляева
Первые шаги в кино
Начало творческого пути Святослава Беляева
«Наполеон-газ»
О знакомстве операторов Беляева и Москвина
Урусевский и Москвин
Новое направление фильма
О замене оператора на «Грозном»
Хороший режиссер как бы придумывает город
О фильме «Наследный принц Республики»
Создатель пространства
Операторское искусство в период застоя
Романтический пафос операторское искусство «Летят журавли»
Яков Бутовский о Москвине и Урусевском: традиции, новаторство, слияние страстей
Портрет на стене
О дружбе с Сергеем Эйзенштейном
Отсутствие «пустот»
Яков Бутовский о работе над фильмом «Иван Грозный»
С помощью светотени
О фильме «Новый Вавилон»
Установка на инженерное будущее
О семье и воспитании
Бог Саваоф с лопатой
Человек своего времени и всех времен
Фильм об альпинистах
О работе над фильмом «Пока стоят горы» и специфике съемок в горах
Сто квадратных метров черного бархата
О работе кинооператора
Принцип светотени
Яков Бутовский об операторской работе
«Реальный», и «приснившийся» Петербург-Петроград
«Шинель» и ленинградская школа кино
Зрительная музыка
Изобразительное решение фильма
Стилизация и стиль
Яков Бутовский об операторской работе Андрея Москвина
Романтическая мелодрама
Низкий жанр и высокая тема
Люди коммунистического будущего
О фильме «Строгий юноша»
Мечта о цвете
Об экспериментальных цветовых фильмах
Романтическая фотография
Яков Бутовский о работах Горданова
Поэтичность и виртуозность
Яков Бутовский о творчестве Юрия Екельчика
Виртуозный универсализм
Разговор с Яковом Бутовским о работе в игровом кино
Мне интересен человек
Сергей Астахов о работе в документальном кино
Оператор-поэт
О работе Юрия Екельчика с Довженко
Золотой век довоенного «Ленфильма»
Козинцев - петербургский лидер ленинградской школы
Ритм и стиль
О «Маскараде» Сергея Герасимова
Белое на белом
Об инновационности операторской работы
«Актриса» непостаревшая
О разгромленном и очень успешном фильме Трауберга
Не друзья
О золотом веке «Ленфильма» и парадоксальном дуэте
В центре — лицо
Портреты в фильме
На рубеже немого и звукового
«Одна» как эксперимент со звуком и изображением