Во всех статьях о «Летчиках» по многу раз встречаются слова «светлый», «радостный», «солнце», «простор», «движение». Действительно, атмосфера радости и света, движения и простора настолько пронизывает фильм, что даже самые строгие критики писали о нем в приподнятом тоне.
Создана эта атмосфера в очень большой степени средствами изобразительными, операторскими. Но прежде чем говорить о задачах творческих, следует отметить огромную техническую работу, проведенную Косматовым: он сам конструировал тележки для съемок с движения и приспособления для крепления камеры на самолете, перекрашивал зеленые самолеты в серебристый цвет и подбирал специальные светофильтры. Он показал себя подлинным виртуозом в труднейших съемках «белого на белом» (белые халаты в больнице на фоне белых стен, белая форма летчиков на фоне очень светлого, почти белого неба и т. д.). Такие сцены фильма, как пробег по аэродрому или сцена в солярии, стали хрестоматийными — без упоминания о них не обходится, пожалуй, ни одна книга по операторскому мастерству.
Летчик бежит по аэродрому... Вроде бы рядовой, «проходной» кадр. Косматов снял его с движения. Камера неотступно следует за летчиком, открывая все новые и новые, уходящие в глубину шеренги серебристых, поблескивающих на солнце самолетов. Высокое светлое небо, огромная глубина кадра, энергичное движение бегущего летчика на первом плане — все это превратило «проходной» кадр в удивительно емкий образ мира «окрыленных людей» (так назывался сценарий А. Мачерета, по которому снят фильм).
Кульминацией фильма стал эпизод авиационного праздника, а точнее — те его кадры, в которых главный герой фильма — начальник авиашколы Рогачев — из солярия больницы смотрит на пролетающие самолеты, среди которых и самолет, сконструированный им самим. На плоскую крышу вслед за Рогачевым выбегают больные, врачи, сестры. Все смотрят вверх, в небо. А по светлым фигурам людей, по шезлонгам и белым тентам одна за другой проносятся тени самолетов...
В этих очень сложных по организации и технике съемки кадрах режиссер, оператор, актеры добились почти невозможного — ощущение праздника, радости, счастья буквально изливается с экрана в зал, не оставляя равнодушным ни одного зрителя.
Я. Бутовский, Л.В. Косматов // Десять операторских биографий / Сост. М. Голдовская. — М.: Искусство, 1978. — С. 157—176. — 207 с.