Илья Фрэз родился в 1909 году в городке Рославль под Смоленском, в семье лесничего. Он происходил из еврейской семьи, его старший брат выступал в ивритской театральной студии «Габима». Сестра Фрэза была одной из танцовщиц в труппе Айседоры Дункан. Родные Ильи обучались в Москве, тот жил с родителями в Смоленске и еще в детстве стал горячим поклонником театра и кинематографа.
Когда будущему режиссеру исполнилось 12 лет, умерла его мать, а вскоре трагически погиб брат. В 1926 семнадцатилетний юноша едет в Москву, чтобы стать артистом, но проваливает экзамен в студию Льва Кулешова. Не собираясь возвращаться домой, Фрэз отправился к дяде в Ленинград, где устроился на завод слесарем. Вскоре он, вместе с другими «непрофессионалами из числа рабочих» вошел в труппу Ленинградского театра рабочей молодежи, где выступал на сцене в массовке. Наконец, в 1928 Фрэза зачислили в актерскую группу киноотделения Ленинградского техникума сценических искусств, которое возглавлял Григорий Козинцев.
Некоторое время Фрэз продолжал работать по ночам на заводе, но в 1931 оказался зачислен на «Ленфильм». Его учитель Григорий Козинцев пригласил студента работать помощником режиссера на съемках фильма «Одна». Совместная работа с Козинцевым и Леонидом Траубергом продлилась восемь лет. После первой картины – одного из ранних советских фильмов на школьную тему – Фрэза пригласили работать ассистентом в трилогии о Максиме. Параллельно 1932 году он окончил киноотделение как актер, а в 1935 году – режиссерский факультет нынешнего СПбГАТИ.
В фильмах о Максиме 1934-1938 годов Фрэз работает ассистентом вместе с Надеждой Кошеверовой, причем, по воспоминаниям режиссера, та отвечала за сцены «буржуазного» быта, а он – рабочего. Работа у Трауберга и Козинцева окончилась, когда дуэту запретили ставить фильм «Карл Маркс».
«У них я учился понимать, что главное для кинематографиста — это вкус, во всех, совершенно разных смыслах — к жизни, в ощущении времени», — вспоминал Фрэз позднее о режиссерах-учителях.
Он, уже как второй режиссер, снимает фильм Евгения Червякова «Станица дальняя», о кубанских казаках. В конце 1930-х годов Фрэз со своим другом и однокашником Михаилом Розенбергом планирует фильм о влюбленности лейтенанта Шмидта. Розенберг был убит в бою под Ленинградом в первые дни Великой Отечественной войны. Фрэз эвакуировался с «Ленфильмом» в Алма-Ату. Здесь он последний раз сотрудничает с Козинцевым и Траубергом на съемках незавершенного «Юного Фрица». Затем режиссер попал вторым режиссером в группу Лео Арнштама, который начал съемки фильма о Зое Космодемьянской. Поскольку замысел было трудно воплотить в Средней Азии, кинематографисты в 1943 году уехали в Москву на «Союздетфильм». Эта студия быстро станет для Фрэза родной.
В 1945 режиссеру предложили первый самостоятельный фильм – «Слон и веревочка» по сценарию Агнии Барто. Короткая лента должна была показать радостные детские будни возрождающейся после войны страны. На главную роль взяли Наташу Защипину, уже известную по первому фильму о блокаде Ленинграда «Жила-была девочка». Сам Фрэз принялся за «несерьезный» фильм скрепя сердце и к недоумению Козинцева. По воспоминаниям участников, съемки фильма были отмечены «баталиями» вокруг сценария между Фрэзом и Барто, благодаря которым родился текст, который дети смогли естественно произносить на экране. Внешне безыскусная, эксцентрическая, светлая история, взрослыми артистами в которой выступили Фаина Раневская и Ростислав Плятт, привлекла внимание к режиссеру. После «Слона» он и драматург Евгений Шварц приступили к работе над фильмом «Первоклассница».
Первоначальный сценарий фильма был переписан после собранных Фрэзом наблюдений за поведением детей на уроках, их общении между собой и взрослыми. Однако после выхода фильма его нашли чрезмерно сентиментальным, бесконфликтным и лишенным шварцевской поэтики. Тем не менее, сотрудничество режиссера и драматурга продолжилось некоторое время после: в 1949 году вышла их совместная книга «Наш завод» о шестилетнем мальчике, его жизни и работах окружающих его взрослых. Шварц едко охарактеризовал Фрэза в записных книжках, как человека с «чувством заказчика, чувством среды, вместо веры и убеждений».
В 1947 году режиссер женился на Светлане Барто, актрисе и племяннице Агнии Барто. В этом браке родился кинооператор Илья Фрэз-младший.
После семи лет молчания в годы малокартиния и временного закрытия студии детского кино, Фрэз в 1955 году снимает фильм «Васек Трубачев и его товарищи» по повести Валентины Осеевой. Среди работ режиссера этот фильм заметно выделялся дидактичностью и стремлению следовать канонам соцреализма. Вышедшее через два года продолжение «Отряд Трубачева сражается» добавило мрачных красок в детскую историю – пионеры вынуждены сражаться с фашистами на оккупированной территории.
С наступлением «оттепели» Фрэз больше не теряет темпа, стабильно выпуская по детскому фильму раз в два-три года, начиная с «Необыкновенного путешествия Мишки Стрекачева». Этот фильм, как и картины про Трубачева, был восторженно принят детьми, но впервые насторожил педагогов, увидевших в герое «озорника» и отрицательный пример. Начиная с «Мишки» у Фрэза почти постоянно снимается Татьяна Пельтцер. Далее следуют драматичный «Рыжик» по повести Алексея Свирского «из дореволюционной жизни» о сбежавшем из дома мальчике и бродячем артисте и веселая «детсадовская» история «Я купил папу».
«То, что Фрез в каждой новой своей картине берется за новую тему, лепит новых героев и никогда не бывает беспристрастен — залог роста, залог успешного восхождения на трудном пути, который зовется искусством», — писала о работе режиссера Фрида Вигдорова.
В 1965 году Фрэз снимает фильм «Путешественник с багажом» по повести Владимира Железникова, где лирические мотивы детства сочетаются с разговором о «взрослых» проблемах взрослеющего мальчика, его семьи и встречаемых им людей. К сотрудничеству Фрэз и Железников вернутся через семь лет, до этого режиссер выпускает картину «Я вас любил…» по сценарию Михаила Львовского, где первый раз в своей карьере подробно говорит о романтических взаимоотношениях старшеклассников. «Хотелось показать результат неправильного эстетического воспитания в школе, когда обращаются к разуму, игнорируя чувство, а это… воспитывает вульгарное, циничное, поверхностное отношение», — говорил режиссер о своем фильме, первым для него завоевавшим награду всесоюзного кинофестиваля.
Первым цветным фильмом режиссера стали вышедшие в 1970 году «Приключения желтого чемоданчика» – сказочная история о докторе с таблетками «от глупости, трусости, жадности» для детей и взрослых. Следом, в 1972, выходит «Чудак из 5 «Б»» по сценарию Железникова, один из самых популярных фильмов Фрэза. Историю о мальчике, который воспитывает в себе ответственность, став вожатым из первоклашек, как и следующую картину «Это мы не проходили» о студентах-педагогах, начинают критиковать за повышенные дозы оптимизма в ущерб социальной проблематике. Фрэз отвечал, что подход фильмов «Доживем до понедельника» и «Дневник директора школы» лежат для него в «другой плоскости», а он стремится показывать идеальные примеры школы, учителя и детства.
«Природа лирического оптимизма фрэзовских картин — не в нежелании видеть все сложности сегодняшней реальности, а в подходе к ней как бы с другой стороны: учить детей добру посредством добра, положительного нравственного примера», — писала в книге о режиссере Мария Павлова.
Однако вскоре режиссер обратился к менее «счастливым» сюжетам. После малозаметного «Хомута для Маркиза» о позабытом родителями мальчике и его лошади, Фрэз снимает в 1980 году фильм «Вам и не снилось…» по повести Галины Щербаковой. Откровенная по меркам времени история о любви школьников и противостоящих этой любви взрослых обернулась оглушительным успехом среди народа и критикой прессы и педагогов.
«Успех фильма «Вам и не снилось» я объясняю не только якобы беспроигрышностью «любовной» темы, но прежде всего его многоадресностью. Его смотрели и дети, и родители, и учителя. После просмотра возникало то семейное — межвозрастное — общение…», — комментировал режиссер.
Следующий фильм Фрэза «Карантин», также по повести Щербаковой, возвращающий к «детсадовской» тематике, был позднее признан малоудачным. Их совместную работу продолжил вышедший в 1985 фильм «Личное дело судьи Ивановой», ставший последней картиной режиссера. Фильм вновь рассказывал пронзительную «недетскую» историю о девочке, узнавшей, что брак ее родителей оказался под угрозой из-за измены отца.
Благодаря смелостям тем Фрэз окончательно снискал репутацию одного из наиболее значительных мастеров детского кино, а также режиссера-педагога, мастера общения с детьми и подростками, способного, по выражению Михаила Львовского, «воспитывать незаметно».
С началом перестройки режиссер перестал снимать кино, периодически давая интервью и составляя статьи о детском кинематографе. Илья Фрэз скончался в 1994 году в Москве.
Андрей Гореликов