Родился 25 сентября 1883 г. в Одессе. Закончил экстерном реальное училище, после был вольнослушателем физико-математического и естественного факультетов Императорского Новороссийского университета. По воспоминаниям Касьянова, интерес к творческой деятельности появился у него в 1901 г. и он обратился к театральному деятелю Марку Кропивницкому с просьбой о содействии. Тот любезно отказал, ссылаясь на юный возраст просителя. Тогда Касьянов, как он сам рассказывал, за «25 штук папирос „Малютка“» был принят в любительскую труппу, выступавшую с водевилями на небольших сценах. В течение четырех лет он был ее участником, подрабатывая чертежником в порту.

В 1904 г. Касьянов отправился в Нью-Йорк, чтобы поступить в горный институт, и через год встретился с актером Павлом Орленевым: «Он набирал для подсобных работ молодежь из русской колонии. В их число попал и я, так всегда мечтавший об искусстве, о сцене». После занятий в театральной студии Касьянов получил место в труппе Орленева и два года гастролировал по Америке, Норвегии, играл в провинциальных театрах России.

После трех театральных сезонов Касьянов заинтересовался кинематографом и в 1908 г. впервые принял участие в съемках фирмы «Братья Пате». Знакомство с новым видом искусства было скорее неудачным: позднее он воспоминал об этом опыте с возмущением и негодованием. В течение следующих нескольких лет он совмещал актерскую работу в театре и кино.

В 1911 г. Касьянов решил выступить в кинематографе сразу в трех качествах: актера, сценариста и режиссера. Фильм «Мороз по коже» в малознакомом русскому зрителю жанре «театра ужасов», или гиньоль, вышел в прокат в 1912 г. и был принят сдержанно, но стал ключевым событием в творческой биографии Касьянова, так как после этого он окончательно отказался от работы в театре: «Меня прельстило то, что в кино я мог видеть себя, корректировать свою работу». Режиссер решил в дальнейшем экранизировать, в основном, русскую остросюжетную прозу малых жанров.

Касьянов один из первых в дореволюционном кино пытался освоить технику субтитрования — воспроизведение титров не на отдельных кадрах, а в нижней части экрана для сохранения целостности фильма. Воплощать эту идею ему помогал художник Иван Сукиясов: в 1912 г. они создали несколько экспериментальных роликов по новеллам из юмористических журналов. Несмотря на критику, подобные опыты Касьянов будет продолжать до конца жизни.

В 1913 г. Касьянов перешел в фирму «Т-во Топорков и Винклер», там он работал под псевдонимом «Вилли-Над». После закрытия товарищества он стал «гастролирующим» режиссером, сотрудничая с разными кинофабриками — Ермольева, Дранкова, Векштейна и др.

До революции Касьянов снял около 25 различных, в основном, коммерческих фильмов. Среди наиболее ценных картин этого периода — провокационная «Драма в кабаре футуристов № 13» (1913), снятая по заказу художественного объединения «Ослиный хвост», «Гуттаперчевый мальчик» (1914) — экранизация рассказа Дмитрия Григоровича, один из первых детских художественных фильмов, и «Девушка из подвала» (1914) по сценарию Дмитрия Цензора, запомнившаяся зрителям дебютом театральной актрисы Алисы Коонен в кинематографе.

Громким был выход прокат в 1916 г. фильма Касьянова «Юлиан-отступник» («Смерть богов»). Экранизация первой части трилогии Дмитрия Мережковского «Христос и Антихрист», «исполненная в масштабе мировых итальянских картин», стала очень дорогостоящим проектом по дореволюционным меркам. Критики высоко оценили режиссерскую дерзость, но результат не оправдал завышенных ожиданий.

После Октябрьской революции Касьянов принимал активное участие в создании агитфильмов: «Подполье» (1918) по сценарию Александра Серафимовича и «За Красное знамя» (1919). Он продолжал снимать и художественные фильмы: «Алешкина душа» (1919) и «Хромой барин» (1919-1920), экранизации рассказов Бориса Лавренева «Леон Кутюрье» (1927), «Седьмой спутник» (1928).

В 1934-1936 гг. Касьянов руководил Московским городским комитетом творческих работников и занимался реставрацией старых фильмов.

Одним из наиболее амбициозных замыслов Касьянова стал проект киноэпопеи «100 лет освободительной борьбы в России» — серии исторических фильмов, осмысляющей революционные события от времен правления Екатерины до Октябрьской революции. Начиная с 1919 г. режиссер активно искал государственной поддержки своей идее, но грандиозный проект остановился на этапе довольно активного обсуждения и правок, и не был реализован.

В 1943 г. Касьянов организует субтитровую мастерскую и будет вести ее до ухода на пенсию в 1952 г.

Киноведы характеризуют Касьянова не как «законодателя мод», но как «среднего режиссера», творческий путь которого можно считать универсальным портретом большинства дореволюционных кинематографистов.

Умер 24 ноября 1960 г.

Анна Даутова