В советском кино было три основных исполнителя роли Якова Свердлова. С конца 1930-х и почти до конца 1950-х эту роль бессменно исполнял Леонид Любашевский. Затем его сменил Александр Кутепов, который сыграл Свердлова шесть раз. А еще восемь раз, с 1965 по 1975 год, эту роль исполнил Владимир Татосов. Начиная с «Выборгской стороны» Козинцева и Трауберга Яков Свердлов появляется почти в каждом историко-революционном фильме.

Драматург, театральный актер и режиссер Леонид Любашевский в 1939 представляет своего Свердлова в яркой сцене встречи с Максимом в «Выборгской стороне». Здесь он законодатель «кожаной» формы, тот самый легендарный Свердлов, безапелляционно назначающий Максима комиссаром государственного банка. Любашевский, безусловно, стопроцентное попадание в образ, пожалуй из всех исполнителей ролей революционеров ему удалось достичь наиболее точного портретного сходства с исполняемым персонажем, будто бы и без грима. Сходство это настолько невероятно, что некоторые современные статьи о революционере проиллюстрированы кадрами из фильмов с Любашевским.

Артист играет и в лениниане Михаила Ромма; наиболее известен эпизод, в котором Ленин и Свердлов, увлекшись беседой об эсерах, упускают кипящее на плите молоко. Свердлов — Любашевский в революционных фильмах всегда эпизодник, но в каждом конкретном эпизоде он на равных с главным героем; так в сцене разговора с Максимом, лицом к зрителю стоит именно Любашевский, в то время как Борис Чирков смотрит на говорящего Свердлова, и зритель видит только его затылок. В сцене с молоком Ленин и Свердлов равны.

Любашевский играл «черного дьявола революции», а с конца 1950-х Свердлов — уже «записная книжка Ленина», в кадре его место — второй план. Начиная с «Рассказов о Ленине» (1958) Свердлов превращается в непременный атрибут историко-революционного фильма. Меняется только его одежда: сначала он ходил в бессменной кожанке, а с 1960-х — носит пиджак и галстук. В фильме Юлия Карасика «Шестое июля» Свердлов — Владимир Татосов напоминает не демонического большевика, а интеллигента шестидесятника с еврейскими корнями.

Безусловно, главная картина о революционере — «Яков Свердлов» (1940) Сергея Юткевича. Свердлов Любашевского в этом фильме обладает почти тактильной притягательностью, герои — от малых детей до Ленина — прямо-таки льнут к нему. Юткевич отмечал, что большая часть жизни революционера имела приключенческий характер: подполье, ссылки, тюрьма, побеги. Революционеры в кино часто эксцентрики и авантюристы. Эти качества присущи и кинематографическому Свердлову, который исполняет при жандармах роль доктора, стреляет, переодевается, уходит от погони, выступает на собраниях.