О том, где родился и что делал в юности человек, известный миру как Николай Экк, нет достоверных сведений. В Москве он появляется в двадцатые годы, учится у Мейерхольда (ГЭКТЕМАС). Вместе с компанией единомышленников (среди которых были Назым Хикмет, Исидор Шток и Арсений Тарковский) организует театр МЕТЛА (Московская единая театральная ленинская артель, 1926 год). Экк интересовался современной техникой: в их авангардно-революционном ревю на сцене висели киноэкраны, показывая то, что происходит, когда персонажи выходят из дома на улицу. Следующим спектаклем должен был стать «Первый сценический урок марксизма» по пьесе Хикмета, но театр прогорел — зрители жаловались, что все время сидят в темноте, все время что-то случалось со светом, и из помещения их выгнали.

Закончив Государственный техникум кинематографии с дипломом режиссера в 1929 году, Николай Экк продолжает учиться — на курсах звукового кино у Павла Тагера, и в сценарной студии при Комитете Международного рабочего комитета по поддержке кинематографии в России (Межрабпом), у Осипа Брика.

Вместе со своей тогдашней женой Региной Янушкевич и Александром Столпером они написали около пяти сценариев для культурфильмов, среди которых был и тот, что стал основой фильма «Путевка в жизнь».

Студия «Межрабпомфильм» заказала культурфильм про беспризорников и борьбу с детской преступностью. Но Экк предложил сделать игровой фильм, и не просто игровой, а звуковой. В 1927 году в США появился первый звуковой фильм «Певец джаза», и в СССР активно работали над созданием техники для синхронизации звука. В результате «Путевку в жизнь» сняли при помощи оригинальной системы звукового кино, созданной Тагером в 1926 году.

Не то, чтобы звукового кино до Экка в СССР не снимали, но как писал известный критик Борис Алперс: «В фильме Н. Экка впервые в кино (если не считать хроникального фильма „Промпартия“) слово использовано по правильному пути. Оно введено здесь как слово-положение, а не как случайная иллюстрация или простая разговорная речь. Слово отмечает опорные моменты драматического действия и помогает раскрытию образов действующих лиц. Оно вводит в кино принцип драматического развертывания образа — искусство, доступное в немом фильме только немногим мастерам и то в чрезвычайно ограниченной дозе».

Премьера первого в Советском Союзе звукового игрового фильма состоялась 1 июня 1931 года в московской консерватории, где была хорошая акустика. Однако потом Главрепетком и Деткомиссия ВЦИКа запретили демонстрацию фильма, и в кинотеатре «Художественный» был организован ночной просмотр для членов ЦК. Сталину фильм понравился, он сказал: «не понимаю, что тут нужно запрещать», а Ворошилов даже порекомендовал убрать агитационный финал, который авторы сняли специально для Главрепеткома.

«Путёвка в жизнь» имела огромный успех. «Межрабпомфильм» продал ее в 27 стран, всюду фильм получал отличные отзывы прессы. На первом Венецианском фестивале в 1932 году, где еще не было полноценного конкурса, Николая Экка профессионалы признали лучшим кинорежиссером года.

Была задумана вторая серия, но вместо нее Экк воьзмется за первый в СССР цветной фильм. Это был еще не полноценный трехцветный способ, а двухцветный — с ограниченной палитрой. Фильм «Груня Корнакова», или «Соловей-соловушко», запустили в производство в начале 1933 года.

Подбирая актрису на роль Груни Корнаковой, Экк увлечется студенткой Валентиной Ивашевой (1915–1991), пригласит ее сниматься, а потом и женится на ней, разойдясь с Региной Янушкевич, соавтором сценария.

Во время съемок фильма произошел несчастный случай: в сцене пожара Экк уговорил актрису выпрыгнуть из окна в горящем платье, девушка получила ожоги. Было заведено дело, и НКВД обнаружило, что настоящее имя Экка — Ивакин Юрий Витальевич, что родился он не в 1902, а в 1896 году, что учился в университете и что был мобилизован в Белую армию. Чтобы скрыть свое прошлое, он обменялся документами с умирающим другом. Удивительно, но эта история тогда не отразилась на его судьбе.

Когда оказалось, что денег не хватает, Экк вместе с Проворовым делают видовой фильм «Карнавал цветов» — для демонстрации возможностей цвета в кино и чтобы собрать средства. Этот пробный фильм сразу подвергся критике профессионалов — и техническое, и эстетическое качество оставляли желать лучшего. Кинооператор Анатолий Головня в газете «Кино» от 5 сентября 1935 года писал, что «громадную работу», которую проделали Экк и особенно Проворов, лучше было бы поручить специальному исследовательскому институту, что не решена проблема «монтажных переходов цветных кадров». Претензии предъявляли и к использованию цвета в фильме «Груня Корнакова», упрекали Экка в слабости режиссуры: «как художник, он не раз был побежден кустарной техникой».
11 июня 1936 года состоялась премьера первого советского цветного полнометражного художественного фильма. Его показали в открытом Зеленом кинотеатре на 20 тысяч мест в Парке Горького. Зрители Экка и Валентину Ивашеву после показа качали на руках.

Ждали большого кассового успеха, было напечатано более 60 цветных копий (остальные — черно-белые). Но «Межрабпомфильм» расформировали в том же 1936 году, и картиной заниматься стало некому.

Экк продолжает эксперименты, на этот раз с объемным кино. Вместе с Поворовым они работают над стереоизображением, однако их опережают — метод безочкового кино признан более передовым, Экк успевает выпустить пару пробных короткометражек. На «Мосфильме» Экк начинает работать над «Синей птицей», но государственная студия не склонна к экспериментам, фильм закрывают из-за перерасхода средств.

Экк уезжает в Киев, где снимает на Киевской студии первый украинский цветной фильм «Сорочинская ярмарка» (1938) с Валентиной Ивашевой в главной роли. Кроме того, он работает в театре, ставит спектакль «Суворов», который продержался в репертуаре до конца войны.

По инициативе Никиты Хрущева Экк делает массовое представление «Украинская сюита» для открытия Всесоюзной сельскохозяйственной выставки в Москве.
Кажется, что все хорошо, Экк получает Орден Красного Знамени. Жена его играет в театре, снимается у Эйзенштейна в «Александре Невском». Экка приглашают на Одесскую киностудию, где в 1940 году он приступает к съемкам цветного фильма «Аленький цветочек».

Во время войны вместе со студией Экк и его семья уезжают в Ташкент, в эвакуацию. Там начинается новый, драматический период его жизни.
Рождается и сразу умирает ребенок, после этого они с Ивашевой расстаются.

Экк приступает к съемкам короткометражного антифашистского фильма про чешских партизан по собственному сценарию — «Буква В» («Голубые скалы»).

В это время в Ташкент приезжает министр кинематографии Иван Большаков, который организует показательную борьбу за дисциплину, у Экка обнаруживают перерасход и отставание по графику, его ждет показательное наказание. В связи с неоднократным нарушением дисциплины и «низким идейном уровнем» его лишают права снимать кино. Как оказалось, на 20 лет.

Экк негодует, резко отвечает Большакову, наживая врага на всю жизнь, пишет письмо в ЦК Узбекистана, где обвиняет в срыве сроков киностудию. Комиссия подтвердила невиновность Экка, результаты расследования посланы в Москву, но Большаков не отменяет приказа.

Оставшись без средств к существованию, он ставит в Ташкентском театре несколько спектаклей. В его жизни появляется новая женщина, кореянка Валентина Цай, у них рождается дочь. В Ташкенте Экк пишет сценарий про полет на Марс, его собираются ставить на Ташкентской студии, Экк едет в Москву, чтобы получить разрешение, но в период малокартинья шансов не было.

Экк пишет письмо Сталину с просьбой разрешить ему вернуться в профессию, но письмо спущено Большакову, который снова отказывает.

Экк с семьей возвращается в Москву, работы нет, нет квартиры, он перебивается случайными заработками.

Назым Хикмет, друг молодости, пытается ему помочь, дает монополию на переводы своих пьес, просит дать Экку возможность работать хотя бы в цирке — они когда-то вместе писали сценарии для цирковых шоу, но и заступничество Хикмета мало помогает.

Экк ездит по стране с лекциями о кино от общества «Знание».

После смерти Сталина он продолжает писать письма на имя старого знакомого, Хрущева, пишет каждому съезду партии, жалуется на несправедливость, просит вернуть ему возможность заниматься режиссурой или хотя бы дать квартиру.

Наконец, в 1957 году в связи с грядущим юбилеем «Путевки в жизнь» ему поручена новая звуковая редакция фильма. После переозвучания фильм выходит в прокат и снова имеет огромный успех. Но Экка увольняют, считается, что он давно не снимал, кинематограф ушел вперед.
После очередного письма ХХI съезду Экка все же восстановили, но фильмы ему не поручают.

В 1961 году по заказу французской телекомпании он снимает телевизионный фильм «Когда идет снег», в котором участвуют четыре первых советских космонавта. Это короткий музыкальный фильм-концерт, и, хотя советское телевидение было черно-белым, Экк снимает два варианта, в том числе цветной для французов, так что, можно считать, ему опять удается всех опередить, сняв первый советский цветной телевизионный фильм.

В 60-е годы во всем мире актуализируется интерес к объемному кино, советские чиновники этим тоже озабочены, Экк получает разрешение снять игровой фильм для безочкового показа. Премьера «Человека в зеленой перчатке» должна пройти на торжественном открытии стереокинотеатра «Октябрь» 7 ноября 1967 года к 50-летию Советской власти.

В основе фильма — история эквилибриста, который, оставшись после войны с одной рукой, возвращается в цирк с невероятно опасным номером. Фильм про возвращение к любимой профессии стал для Экка последним.

«Октябрь» открыли через полгода после юбилея, весной 1968 года — фильмом Экка. Но стереокино не стало популярным, и в 1971 году «Человек в зеленой перчатке» выходит в широкий прокат на плоской копии.

Экк собирается снимать короткометражку «Кормящие отцы» про спортсменов дзюдо, пишет сценарий. В 1976 году он умер. Если верить данным НКВД, ему было 80 лет.

Алена Солнцева