Когда публицистические установки Эрмлера совпадали с материалом реальной действительности, к которой режиссер обращался, чтобы их подтвердить, тогда он добивался успеха. И наоборот, его неудачи и просчеты рождались там, где жизнь не подтверждала тезис, вступала с ним в противоречие, где приходилось выдумывать психологию, чтобы доказать избранную политическую установку. И то и другое очевидно в фильме «Крестьяне» (1935). Но картина эта принципиальна и в более широком смысле. Снятая в 1934 году, вышедшая на экран в апреле 1935 года, она определила очень многие мотивы в кинематографе второй половины 30-х годов. В ней ясно различимы эскизы характеров, наметки сюжетных решений, принципов подхода к материалу, которые затем отчетливо проявятся как в творчестве самого Эрмлера в фильме «Великий гражданин», так и в «Партийном билете» И. Пырьева, картине «Ночь в сентябре» Б. Барнета, а также в лентах других режиссеров, не столь крупных, но усвоивших и повторявших те приемы, которые были разработаны лидерами кинематографа 30-х годов.
Авторы «Крестьян» М. Большинцов, В. Портнов, Ф. Эрмлер стремились выразить политическую установку через крепко схваченный быт, через психологию героев. Но они взглянули на деревню глазами горожан, пытаясь выявить «нутряные», биологические корни деревенской жизни. Это ощущается уже в начале фильма. В предутреннем тумане проступают очертания деревни, чуть видны избы, спускающиеся обрывистым берегом к реке, слышатся переборы гармошки — с гулянья возвращается деревенская молодежь. А далее идет детальное изображение свинарника, где происходит свидание главных героев. На узкой койке спит лучшая свинарка колхоза Варвара Нечаева, и к ней на дежурство приходит ее муж, колхозный животновод и скрытый кулак Герасим Платонович. Их поцелуи и объятия идут под хрюканье, визг и чавканье свиней. Вот она — деревня, с ее плотской, земной, простой жизнью, как бы говорят авторы картины. И снимается сцена, где мужики обжираются пельменями, впихивая в себя третью, десятую и осьмнадцатую сотню.
И предфинальный эпизод переносится в баню, где голые мужики, ухая, крякая, стегают друг друга вениками, поддают жару...
Вот в этой деревне, среди людей, стоящих, так сказать, у самых истоков жизни, людей простых, цельных чувств, житейских интересов, земных потребностей, разыгрываются жестокие классовые драмы. Политическая тенденция, поначалу как будто бы замаскированная, спрятанная в быте, резко и быстро выходит на первый план. Крестьяне под руководством Герасима Платоновича и его жены Варвары вырастили породистых свиней. «В свинью все вложили: хлеб, деньги... души мужицкие. Думали ‹…› к осени у каждого во дворе вот по такой зверюге будет». Но, как оказалось, разводил свиней Герасим Платонович с умыслом. Он знал, что кормов не припасено, что кормить свиней будет нечем и к весне их придется либо зарезать, либо продать. И вся колхозная мечта пойдет прахом.
Таков смысл его тонко задуманной хозяйственной диверсии.
‹…› Подлинное и рассчитанное, жизнь действительная и как бы призванная подтверждать авторскую тенденцию все время сосуществуют в фильме рядом. Рядом с озорным, смышленым, простодушно-веселым комсомольцем Петькой — П. Алейниковым очень театральная, традиционно-комическая фигура крестьянских пьес и фильмов — дед Анисим — В. Гардин. Е. Юнгер в роли Варвары Нечаевой осталась в амплуа инфантильной, шаловливой, кокетливой девицы.
‹…› Эстетические принципы «Крестьян» продолжались во многих картинах второй половины 30-х годов. И прежде всего они были развиты и углублены самим Эрмлером в фильме «Великий гражданин».
Ханютин Ю. Художественное кино второй половины 30-х годов // История советского кино: В 4 т. Т. 2 (1931–1941). М.: Искусство, 1973.