Герой этого фильма, инженер Родионов — коренной ленинградец. Он сын рабочего бывшего Путиловского, ныне Кировского завода. Он родился и вырос где-то на заводской окраине, неподалёку от завода, за Нарвской заставой. По мере того, как вы знакомитесь с ним, узнаёте, о чем он думает, как разговаривает, как поступает, вы всё больше обнаруживаете в нем особые, ленинградские черты. Неукротимый, мятежный дух города владеет им. Биография его совпала с биографией города, поднявшего знамя великой революции, застрельщика первой пятилетки, инициатора соревнования заводских коллективов во всей страже. Для инженера Родионова — защищать город, бороться за него, драться с оружием в руках, проводить бессонные ночи в конструкторском бюро завода над чертежами нового типа танка так же естественно, как дышать.
И авторы сценария, и постановщики, и артист Бабочкин, талантливо исполняющий эту роль, отказывают инженеру Родионову во многих внешних, привлекательных чертах. Он — человек даже не слишком приятный, далеко не мягкий, не добродушный, непримиримый к человеческим слабостям, требовательней, прячущий свои личные переживания и чувства. Когда между ним и инженером Красношеевым, не понимающим, почему он «человек, отдавший полжизни изучению высшей математики, должен учиться окапываться, ползать по-пластунски...», возникает конфликт, и другой товарищ Родионова по работе пытается уговорить обоих, что сейчас не время для такого разговора. Родионов, резко подчеркивая каждое слово, говорит: «Самое время». Конечно, «самое время», потому что по справедливому представлению инженера Родионова именно теперь определяется, кто настоящий ленинградец, именно теперь обнаруживается настоящая природа человека и раскрывается мера его преданности стране и народу, мера его ненависти к врагу. Он как будто даже торопится подвести итоги своих отношений с Красношеевым, как командир, которому необходимо точно знать свойства и черты бойцов, которыми он командует. И в выведении этого итога он неумолим и беспощаден, и никакая прежняя привязанность или дружба не играют теперь для него никакой роли.
В фильме показана и другая ссора Родионова с человеком, которого он нежно любит, горю которого он сочувствует всей душой.
Во время бомбёжки пригородных дорог, когда немецкие самолёты убивали направляющихся к Ленинграду беззащитных стариков, женщин и детей, у инженера Пронина погибли отец, мать и жена. Инженер Пронин не может сидеть в конструкторском бюро, он не может не быть на фронте, он хочет мстить врагу. Но Пронина некем заменить на работе. И, заглушая в себе сочувствие горю Пронина, Родионов у прямо повторяет, что не отпустит его на фронт, потому что самое главное в их жизни — это закончить работу над новым танком.
В безраздельном служении родине, Ленинграду раскрываются полно и правдиво все высокие, человеческие качества характера Родионова.
И именно в этом скрыт источник героизма Родионова. Уже фронт совсем близко подошел к городу, и для того, чтобы попасть с Кировского на Ижорский завод (такой простой раньше — получасовой путь на машине), нужно проехать в непосредственном соседстве с линией фронта. Инженер Родионов отправляется в этот сложный путь, принимает участие в отражении нескольких немецких атак, становится свидетелем смерти Пронина, убивает немецкого офицера, стрелявшего в Пронина из автомата, внимательно наблюдает за битвой танков, среди которых находятся и сделанные по его, Родионова, проекту машины, и, в конце концов, оказывается среди танкового десанта, мчащегося на крыше танка к немецким укреплениям. Всё это он проделывает с той же спокойной и убедительной деловитостью, какой отмечено его поведение на заводе. Самая мысль о смертельной опасности, которой он подвергался, даже не приходит ему в голову.
И это спокойствие, это полное, безоговорочное и добровольное подчинение себя долгу, главному, чем теперь живёт и дышит страна, есть настоящий героизм.
Инженер Родионов ничего не потерял от того, что, авторы и актёр лишили его внешней привлекательности, сделали упорным, колючим, жёстким человеком. Его большой характер, скрытый за скупостью жеста и слова, — очевиден для зрителя.
В фильме инженеру Родионову пришлось испытать и пережить очень много, столько, сколько иному человеку не доведется испытать за всю жизнь. Он был свидетелем чудовищного расстрела детей и стариков, шедших по дороге к Ленинграду, при нем была убита семья Пронина, он видел бомбёжку Кировского завода, завода, который воспитал и вырастил его, он дрался на фронте, он был свидетелем смерти своего лучшего друга. И всё это виденное, пережитое, узнанное не обессилило его, но, наоборот, укрепило в нём священную злобу к врагу, ненависть к тем, кто виноват во всех страшных бедствиях, утратах, потерях.
Каждый раз, когда смертельная опасность начинает преследовать Родионова, — разрывается ли поблизости авиабомба или артиллерийский снаряд, — вы всё время ощущаете одну простую и очень ясную мысль: какими бы ужасами ни грозили враги этому человеку, как бы ни пытались его поразить, ничто не может сломить ни этой спокойной и сосредоточенной воли, ни сознания правоты своего дела, ни решимости отстоять свой город.
Противоречие между глубиною, душевным богатством, содержательностью и внешним лаконизмом, даже сухостью Родионова, настойчиво подчеркивает Бабочкин. ‹…›
Коварский Н. «Непокоренные» // Литература и искусство. 1943. 30 января.