В дореволюционном кинематографе, наверное, не было более одиозной личности, с которой было бы связано столько анекдотов, сплетен и легенд, как Александр Осипович Дранков. Историк кино Р. П. Соболев назвал его кинематографическим Ноздревым. И он во многом был прав. Как гоголевский Ноздрев, Дранков был неимоверный враль, кутила и авантюрист. Он любил хвастливо заявить в печати, что над его новой картиной работают десятки сценаристов, режиссеров, операторов и артистов, хотя таковых у него не имелось и судебные приставы описывали за долги последние стулья в его конторе. Дранков мог продать еще не снятую картину как готовую, показав доверчивому прокатчику в качестве образца набор снимков, наспех сделанных в кинопавильоне. Александру Осиповичу доставляло удовольствие чем-то досадить своим конкурентам в кино. Подкупив сторожей, он ранним утром снимал фильм в готовых к съемкам чужих декорациях, радостно предвкушая, как будет раздосадован владелец фирмы, увидев на экране фильм, снятый в построенных им декорациях. Дранков как ребенок радовался своей проделке, а пострадавший терпел убытки из-за срыва выпуска его картины на экран. За подобные и другие проделки Дранкова не раз бивали публично, но, как и на Ноздрева, на Александра Осиповича это мало действовало.
Однако за пеленой сплетен и легенд, окутавших личность Дранкова, стушевывались некоторые особенности его характера. Ему, например, не была свойственна алчность части кинопредпринимателей, видевших в кинематографе лишь средство наживы. Порой Александр Осипович совершал поступки, вызывавшие недоумение у кинофабрикантов. Так, однажды фирма А. Дранкова, работая над фильмом «Дьявол» по Л. Н. Толстому, узнала, что подобная лента снимается и на кинофабрике «П. Тиман и Ф. Рейнгардт». Дранков, до того известный своими озорными выходками по срыву выпуска чужих картин на экран, вдруг сам отказался от собственной постановки в пользу П. Тимана. Непонятен был и поступок Дранкова, неожиданно передавшего другой фирме права на продолжение сериала «Сонька — Золотая ручка», придуманного в свое время Дранковым и побившего все рекорды кассовых картин. То ли Дранков почувствовал, что сериал о приключениях Соньки — Золотой ручки выдыхается и его надобно заканчивать, то ли ему наскучила история со знаменитой авантюристкой и он загорелся идеей нового «гигантского» (иных у него не бывало) кинобоевика, но Дранков прекратил выпуск столь прибыльной картины. Вот каким виделся современникам Дранков, судя по эпиграмме в «Кине-журнале»:
А. О. Дранков —
Заметная фигура,
Не человек, а клад!
Кипучая натура,
Не ведает преград!
Все любит делать быстро,
Средств не щадя и сил...
Не раз бывал у министра,
И даже «выше» был...
В душе всегда тревога, —
Полн планов «деловых»,
Он денег нажил много,
И... много прожил их!
Всегда, везде находит
Он «боевой» сюжет.
Вкруг золота он ходит,
А... золота-то нет!
Александр Осипович Дранков был петербуржцем. Здесь в 1902 году, по утверждению журнала «Сине-фоно», он впервые пришел в кино, стал одним из первых российских кинопредпринимателей, в 1910 году создал в Петербурге свою кинофирму. В России приобрели широкую известность его сенсационные кинорепортажи с мест происшествий, документальные киносъемки деятелей русской культуры — Л. Н. Толстого, Л. Н. Андреева, В. Н. Давыдова и др. Снятый Дранковым в 1908 году игровой фильм «Понизовая вольница» («Стенька Разин») положил начало отечественной художественной кинематографии.
В 1912 году Дранкову, видимо, наскучила его фирма в Петербурге, он бросил ее и переехал в Москву, очевидно рассчитывая, что в новом киноцентре страны легче будет осуществить свои честолюбивые планы. В Москве появляется фирма «А. О. Дранков и А. Г. Талдыкин».
Первоначально съемки картин велись в Богословском переулке (ул. Москвина) в помещении бывшей фотографии Эйхенваля.
Здесь в 1913 году, в частности, снимались некоторые сцены для картины «300-летие царствующего Дома Романовых» и целиком фильм «Тайна портрета проф. Инсарова».
Содружество Дранкова и Талдыкина недолго продолжалось. В 1914 году «Кине-журнал» ехидно заметил:
Созвучие «Дранков — Талдыкин».
Дранков — Талдыкин — очень ясно.
Талдыкин — звучно и солидно.
Дранков — как будто и прекрасно,
Но для Дранкова же обидно.
Союз их распался, и Дранков в 1914 году создал в Москве свою кинофирму «А. О. Дранков». Александр Осипович развил поначалу бурную деятельность, один за другим он строит два съемочных павильона. Первый появился в 1914 году на Воробьевых горах рядом с известным рестораном Крынкина, куда часто приезжали москвичи полюбоваться сверху видами Москвы. Дранков арендовал у Крынкина помещение под кинопавильон. Через год на углу Старой Башиловки (ул. Расковой) и Гончарного тупика он оборудовал еще один большой съемочный павильон. У Дранкова снимались в основном уголовные и любовные драмы, среди которых шумным успехом пользовались фильмы серии «Сонька — Золотая ручка».
Дранков намеревался было выстроить в Москве еще и кинофабрику для трюковых съемок, задумал новую сенсационную уголовную серию, договорился об участии в съемках артистов московских драматических театров, но, как всегда, передумал: у него возникли новые планы, он бросил Москву и вернулся в 1915 году в Петроград, где приобрел кинофабрику «Вита».
Михайлов В. Рассказы о кинематографе старой Москвы. М.: Материк, 2003.