Показать на экране образ молодого человека нашего времени, умного, сильного духом, смелого, беззаветно преданного своей Родине, показать его в окружении простых советских людей, среди которых он воспитывался, — с такой мыслью приступили мы к работе над картиной «Повесть о настоящем человеке».

Необыкновенное по простоте и своей взволнованности, произведение это было хорошо известно всем членам нашего постановочного коллектива. Но одно дело — прочесть книгу, другое — сохранить при экранизации повести простоту и взволнованность, жизнеутверждающую силу и оптимизм, которыми пронизана повесть. А эта задача стояла перед нами с первых дней работы над фильмом.

Мы стремились еще и к тому, чтобы не просто показать на экране героя, а сделать весь фильм таким, чтобы зритель сам пришел к выводу: да, это герой, это настоящий человек! Мересьева окружали простые советские люди, партийные в непартийные большевики, тоже смелые и волевые, так же, как и он, первой своей заповедью считающие беззаветное служение Родине. Поэтому даже на эпизодические роли мы пригласили больших актеров, которые, поняв почетные задачи, стоящие перед ними, с огромным воодушевлением и творческим подъемом принялись за работу.

После окончания подготовительного периода, в марте этого года начались съемки. Два с половиной месяца мы работали в лесу в районе Звенигорода, где снимались первые сцены фильма. Мы стремились, чтобы лес не был простым фоном, чтобы зрители ощутили именно русский лес, из которого выходит победителем советский человек, и лес, где погибают враги. Этому очень помогли отличные съемки оператора М. Магидсона.

Большая и трудная задача выпала на долю исполнителя главной роли П. Кадочникова. Все сцены в лесу он играет один, почти без слов. Это трудная задача для актера. Это трудная задача вообще. Достаточно оказать, что при съемках этих эпизодов ему двенадцать раз пришлось менять грим. Иногда ему приходилось по 5–6 часов лежать в снегу. ‹…›

Три месяца он снимался в специально сделанных протезах. Он учился двигаться, ходить, бегать, а потом танцевать в них. Он летал на истребителе Героя Советского Союза Ефремова. Он решительно протестовал против малейшей инсценировки. И когда в начале картины нужно было снять эпизод с медведем, артист отказался сниматься с «куклой». Из зоопарка была привезена медведица Марьяма. Три недели подряд подходил к клетке Кадочников, приучая ее слизывать у него со щеки мед. Только после этого, когда зверь привык к нему, медведя выпустили из клетки, и начались съемки.

Большую помощь в создании фильма оказал нам сам Алексей Петрович Маресьев. Он восстанавливал даже самые мелкие детали своего подвига. И они помогали нам показать все так, как оно происходило на самом деле.

Фильм начинается словами: «В конце марта 1942 года летчик-истребитель Алексей Мересьев был сбит и упал в районе Черного леса, Демянского кольца. О необычайной биографии, мужестве, силе духа этого советского офицера рассказывает «Повесть о настоящем человеке». Это так. Но, помимо этого, мы стремились показать и тех чудесных простых советских людей, которые окружали Мересьева, помогли ему найти себя в жизни. Поэтому рядом с Мересьевым в фильме живут полковой комиссар Воробьев, хирург Василий Васильевич, сестра Клавдия Михайловна, Зиночка, сержант и другие.

Повесть о советских людях [Беседа с режиссером фильма А. Б. Столпером] // Они снимались в фильме «Повесть о настоящем человеке». М: Московский большевик, 1948.