Картина будет состоять из двух частей: «Слава и жизнь» и «Последнее целование».

Сложность работы ‹…› заключается в том, чтобы правдиво показать всю противоречивость характера, трагедию личности художника и человека, по существу, не понявшего величия и сложности революционных событий, происходивших в нашей стране. Осознавая в конце жизни свою трагическую ошибку, Шаляпин говорил: «Когда-нибудь недруги мои станут поливать меня грязью, друзья — защищать и оправдывать… Будут говорить: „Его запугали, его не пустили“. Я сам себя не пустил, сам себя запугал. Струсил Федор Шаляпин. Красивые и жалкие слова говорил, а „надо быть со своей Родиной всеми горбами, каждую минуту, в беде и в радости“, как говорил мой великий друг Максимыч».

Как бы ни был велик, знаменит художник, но если он теряет родную землю, счастье его становится одиноким, а одиноким счастье быть не может. Мы хотим показать, разумеется, не только внутреннюю раздвоенность, разлад человека с самим собой, но то, как из глубоких народных недр выходили создатели подлинного русского искусства, составляющего важнейшую часть современного мирового искусства, показать тот титанический, постоянный труд, который привел Шаляпина к вершинам мастерства. В поисках и открытиях Шаляпин был неутомим, никогда не останавливался на достигнутом, упорно учился всю жизнь. Он утверждал, что самое опасное для артиста — это учиться до первого успеха, до тех пор, когда его оглушил гром аплодисментов. Этот гром, говорил Федор Иванович, редко бывает для души артиста весенним первым громом, оплодотворяющим ее. В большинстве случаев этот гром предвещает увядание и осень. Борьба, которую вел Шаляпин за высокое, истинное искусство, необходима каждому художнику во все времена. ‹…›

Поскольку образ Шаляпина сложный и противоречивый, а жизнь в фильме ему предстоит долгая и напряженная, то хотелось, чтобы исполнитель его роли прошел со своим героем (подобно В. Марецкой в «Сельской учительнице») большой жизненный путь. Проб еще не проводили, актер еще не утвержден, но есть много кандидатов, вызывающих горячий интерес.

Очень важная роль в фильме отводится Максиму Горькому — другу и соратнику Шаляпина. Образ Горького несет в картине большую смысловую и идейную нагрузку.

В фильме много конкретных исторических лиц (Рахманинов, Репин, Стасов, Усатов, Бунин, Коровин, Кустодиев, Куприн), которые прямо или косвенно вошли в жизнь певца. В общении и столкновении с ними будет раскрываться и углубляться характер Шаляпина. От исполнителей этих ролей потребуется не только внешнее сходство, но главное — глубокое проникновение в психологию своих героев.

Донской. М. Запускается в производство // Советский экран. 1970. № 12.