Полярник
В 2005 году, в сборнике «Астрель-СПб», был опубликован сценарий фильма «Про полярника», в котором Балабанов в очередной раз признался в любви к Северу. Сибирь, 1903 год. Исследователь Арктики Питер Лоутон отправляется на цеппелине к Северному полюсу, но падает в районе Обской губы и долго бредет по ледяной пустыне, пока его, обмороженного, не находят самоеды. Они растирают Лоутона салом и возвращают к жизни — какой-то то ли Мересьев, то ли летчик люфтваффе Йозеф Бойс, чью историю в 1990-х знали наизусть: упал на территории советского Крыма и был выхожен татарами с помощью войлочно-жировых обертываний.
Балабанов мечтал снять полет на воздушном шаре еще со времен работы над коротким документальным фильмом «О воздушном летании в России», посвященном народному умельцу из города Нерехта, который в 1731 году спрыгнул с колокольни на самодельном летательном аппарате. На роль Лоутона Балабанов хотел позвать Брюса Уиллиса, в то время — «главного народного артиста России и всего мира», но его лица зрители бы не увидели.
По сюжету Лоутон так пострадал от русского мороза, что с него сошла вся кожа (интересно, что один из поздних нереализованных сценариев Балабанова так и будет называться — «Кожа»). Главным аттракционом сибирской эпопеи должен был стать замотанный в бинты человек с ампутированными пальцами — достойный двойник ученого-погорельца из комикса Сэма Рэйми «Darkman» (1990) и других вариаций сюжета «человек без лица»: от «Человека-невидимки» до нуара «Черная полоса» с Хамфри Богартом и французского хоррора «Глаза без лица».
В синопсисе появляется и такой важный для Балабанова топос, как больница, где Лоутон находит русскую любовь в лице сестры милосердия Наташи. Интересно, что следом всплывает мотив ненадежности фотографии и кино как медиа: жена и дочь Лоутона не узнают его на снимке, сделанном в больнице в Тобольске, и объявляют самозванцем. Интрига фильма строилась во многом вокруг проблемы идентичности. Лоутон в буквальном смысле теряет лицо: сначала его принимают за беглого поляка, потом отправляют в Петербург, где он становится членом террористической ячейки эсеров и даже участвует в покушении на министра Плеве (сценарий был написан под впечатлением от мемуаров Бориса Савинкова).
Иностранец в России — канонический сюжет Балабанова, который получит развитие в «Американце» и «Войне»: с одной стороны, «свинья в апельсинах», с другой, последняя надежда русского мира. Но если «Американец» был про «найти своих и успокоиться», пусть даже для этого придется пересечь океаны и континенты, то «Полярник», очевидно, про человека, который, побывав на другой стороне Луны, задает себе вопрос «А что это было?» — как и завкафедрой научного атеизма из «Груза 200».