Тамара Макарова родилась в 1907 году в Петербурге, в семье военного врача, служившего в гренадерском полку. С детства она увлекалась театром, пантомимой и балетом. Федор Макаров, отец будущей актрисы, запретил ей учиться в балетной школе Мариинского театра, считая профессию танцовщицы несерьезной. Глава семьи погиб во время революции 1917 года. Тамара, имевшая младшего брата и сестру, вскоре должна была задуматься о том, как помочь родным.
В 1921 году 14-летняя Макарова организовал дворовой театр, в котором участвовали ее друзья по дому и улицы. Сама же она, уже имея артистический опыт, придумывала представления и руководила выступлениями. На одном из спектаклей любительского театра побывала писательница Александра Бруштейн, которая добилась в Отделе народного образования официальной регистрации детской труппы. Благодаря этому театр Макаровой смог давать выездные выступления и получать хлебный паек.
После окончания школы Макарова поступила в МАСТФОР – театральную мастерскую Николая Фореггера, где впервые познакомилась с Сергеем Герасимовым. Тогда же актриса получила прозвище «американка», которое на некоторое время определило ее амплуа в будущих ролях.
Мастерская в 1924 прекратила свое существование. Через три года Макарова дебютировала в кино – с предложением сняться в фильме «Чужой пиджак» к ней подошли буквально на улице, возле будущей студии «Ленфильм». На съемочной площадке актриса вновь встречает Герасимова, за которого через год выйдет замуж.
Осознав, что для дальнейшей работы в кино ей требуются знания, Макарова по совету мужа поступила в Ленинградский техникум сценических искусств, в мастерскую Леонида Трауберга. Во время учебы она играет танцовщицу канкана в «Новом Вавилоне» Трауберга и Козинцева, комсомолку в «Полдне» Александра Захри и Иосифа Хейфица, девушку из Клондайка в «Счастливом Кенте» Владимира Шмидтгофа.
«Трауберг сказал мне: «Вы обладаете хорошими данными; жаль, что с такими данными вы не сможете по-настоящему утвердиться в искусстве: ведь ваш удел — всю жизнь играть американских девушек». Не могу сказать, чтобы тогда это меня обескуражило: американских — так американских», — вспоминала актриса.
В начале 1930-х Сергей Герасимов из актеров уходит в кинорежиссеры, однако в первые годы супруги не работают вместе. Макарова считала переломной для себя ролью газетчицу Грету в «Дезертире» Всеволода Пудовкина (1933). Трагический образ девушки, погибающей во время революционного движения в Германии, вывел Макарову в категорию «серьезных» актрис. В том же году она играет схожую роль комсомолки-революционерки за рубежом в «Конвейере смерти» Ивана Пырьева.
В 1934 году Макарова впервые снимается у Герасимова в фильме «Люблю ли тебя?». Через год началась работа над картиной «Семеро смелых», которая принесла и режиссеру, и актрисе всесоюзную известность. Макарова сыграла врача Женю Охрименко – единственную девушку в экспедиции полярников.
«Как могло статься, чтобы в сюжете с единственным женским персонажем не было даже намека на любовную линию? Героиня существует в фильме не столько вместе со всеми, сколько над всеми, осеняя всех своим совершенством в равной степени, никого в отдельности не то что не выделяя, но — не воспринимая», — отмечает Евгений Марголит. — «Своего рода советская Снежная Королева. Мать-Родина и Мать-Природа в одном лице. Именно соединение этих двух начал создает эффект героинь Макаровой — монументальность и бесполость одновременно».
Следующим фильмом Герасимова стал «Комсомольск» (1938). В драме о возведении города на дальнем рубеже Советского Союза, Макарова вновь играет отважную девушку среди «настоящих мужчин» — комсомольцев-строителей. Картина также стала одной из самых известных для актрисы. Петр Багров отрицает «бесполость» героинь Макаровой, напоминая о создающемся в фильме напряжении и сцене неудавшегося поцелуя комсомолки Наташи Соловьевой с Ваней Буценко: «Макарова была действительно живой, реальной, почти осязаемой. Доступной — при всей безупречной нравственности всех ее героинь. Потому каждый раз и ставил себя зритель на место незадачливого ухажера… самое ценное качество Макаровой — это умение оставаться на экране женственной, причем женственной "ненавязчиво" и оттого на редкость убедительно».
Следующая роль в фильме Герасимова «Учитель», уже не воспринималась как столь же естественная, при том, что современная фильму критика писала о «ломке традиции несчастной девичьей любви» и «достоинстве нового человека», воплощенном в героине Груне. После этой работы за Макаровой закрепляется образ неприступных, сдержанных, идеологически мотивированных женщин.
При этом за «Учителем» Герасимов неожиданно снимает «костюмный» фильм – экранизацию «Маскарада» Михаила Лермонтова. Нина оказалась исключением среди «современных» образов, воплощенных Макаровой в следующие два десятилетия. «Эта картина оставила во мне глубокий след. Я и не подозревала, что способна играть трагедию. А потом и сам фильм сопровождался трагическими житейскими и социальными обстоятельствами», — вспоминала актриса.
Съемки «Маскарада» закончились в ночь на 22 июня 1941 года. Узнав о начале войны, Герасимов и Макарова приняли решение остаться в Ленинграде. Актриса работает в политуправлении фронта, а также подрабатывает санитаркой в госпитале. Те годы Макарова называла своим «вторым рождением», как гражданина своей страны.
Вскоре Герасимову с Михаилом Калатозовым было поручено снять фильм о защитниках города. Макарова играет в «Необедимых» женщину-инженера с Ижорского завода. Когда в один из павильонов «Ленфильма» попала бомба, съемочная группа уехала в Алма-Ату, чтобы в 1942 вернуться в блокадный Ленинград и представить фильм его жителям.
Через год супруги уезжают в Москву, где Герасимов работает над фильмом «Большая земля». Здесь Макарова сыграла женщину, спасающую беженцев в тылу.
В 1943 году актриса усыновила своего племянника Артура, сына сестры Людмилы, которая была репрессирована вместе с мужем. Артур Макаров взял отчество Сергея Герасимова, в будущем он стал писателем и сценаристом.
С 1945 года Макарова вместе с мужем преподает во ВГИКе. Именно выпускники их первого курса составили актерский ансамбль фильма Герасимова «Молодая гвардия» (1948). До этого режиссер и артистка руководили одноименной постановкой по роману Фадеева в Театре-студии киноактера. Среди актеров, которых прославил фильм – Владимир Иванов, Инна Макарова, Нонна Мордюкова, Вячеслав Тихонов и другие. Тамара Макарова сыграла мать Олега Кошевого. После выхода картины Макаров и Герасимова стали Народными артистами СССР.
После войны Макарова также играет одну из своих последних ярких ролей – Хозяйку Медной горы в сказке Александра Птушко «Каменный цветок», а также небольшую роль в «Клятве» Михаила Чиаурели, одного из характерных пропагандистских фильмов эпохи сталинизма. «Каменный цветок» был награжден на Каннском кинофестивале, причем в Италии Макаровой поступило предложение сыграть Анну Каренину – об этой упущенной возможности актриса позднее жалела.
В 1948, помимо «Молодой гвардии», вышло три фильма с участием Макаровой: «Первоклассница» Ильи Фррэза, «Повесть о настоящем человеке» Столпера и «Три встречи» Птушко, Пудовкина и Сергея Юткевича. В 1950-е она играет главную роль в «Сельском враче» своего мужа и в «Дороге правды» Яна Фрида, где Герасимов выступил сценаристом. Также Макарова и Герасимов вместе пишут сценарий дебютного фильма своей ученицы Татьяны Лиозновой «Память сердца», где роль советской учительницы, выходившей английского летчика, также достается Макаровой.
С 1960-х годов актриса окончательно сосредоточилась на преподавании, снимаясь исключительно в фильмах своего мужа. С 1968 года она – профессор ВГИКа. «Она первая собой рассказала, какой должна быть женщина, актриса, какой должна быть ее походка, с ровной спиной. Она ни на кого не похожа. Она - особняком, но доброжелательным особняком. Она была крупным человеком. Крупными мазками она жила. Никогда не влезала ни в какие когорты, никогда ничего не поливала черной краской», – вспоминала о педагоге Людмила Гурченко.
Среди учеников мастерской Герасимова и Макаровой были в том числе Сергей и Наталья Бондарчук, Кира Муратова, Николай Губенко, Лев Кулиджанов, Юрий Кара и многие другие артисты и режиссеры. Всех их педагоги стремились обязательно обеспечить работой после выпуска, поддержать своими связями, временами – помочь материально.
Сама Макарова говорила, что «не видит» ролей для себя и отмечала, что в профессии актера есть нечто от вынужденного иждивенчества. В поисках своей роли, она пишет сценарий-либретто для фильма Герасимова «Люди и звери» (1962). После этого она также играет в фильмах Герасимова: «Журналист», «Любить человека», «Дочки-матери», «Юность Петра», «В начале славных дел». Последней совместной работой супругов стал фильм «Лев Толстой» (1984), где Герасимов сам сыграл писателя, а Макарова – его жену, Софью Андреевну. Режиссер скончался через год после выхода фильма. Вскоре актриса уходит из ВГИКа, для которого с перестройкой наступили трудные времена.
В 1995 году Макарова выпустила книгу воспоминаний «Послесловие», посвященную покойному мужу. В том же году был убит ее приемный сын Артур Макаров, к этому времени ушедший в бизнес. Убийство произошло в квартире его гражданской жены, выпускницы мастерской Герасимова и Макаровой Жанны Прохоренко; преступление осталось нераскрытым. Трагедия потрясла Макарову, к тому времени уже тяжело больную. Она скончалась в своей квартире в 1997 году.
Андрей Гореликов