Когда в 1956 году ЮНЕСКО распространил каталог «28 великих режиссеров», среди выдающихся кинорежиссеров мира имя Марка Донского стояло рядом с именами основоположников советского кино С. Эйзенштейна , В. Пудовкина, А. Довжнко.
Творческий вклад Марка Донского в развитие украинского советского кинематографа неоценим. Среди лент, созданных им на Киевской киностудии, фильмы «Радуга», «Непокоренные», «Мать», «Дорогой ценой». Сегодня речь пойдет о фильме «Как закалялась сталь» — первой из трех экранизаций бессмертного произведения Николая Островского.

Работа над сценарием «Как закалялась сталь» была начата в 1935 году. Еще при жизни Николая Островского экранизацию предполагалось осуществить на Одесской киностудии. Соавтором Николая Островского выступал кинодраматург Михаил Зац. Большой интерес представляет переписка писателя с его друзьями в связи с работой над сценарием.

Впервые об этом Островский упоминает в письме к своему другу Иннокентию Павловичу Феденееву (в романе он выведен под фамилией Леденеев) от 5 апреля 1935 года, а 26 апреля 1935 года в письме к М.З. Финкельштейну пишет: «3-го мая приезжают из „Украинфильма“ режиссер и драматург для совместной работы над фильмом „Как закалялась сталь“.
Я с головой ушел в работу. Все для нее»...

В письме к писательнице А.А. Караваевой 7 мая 1935 года Н. Островский вновь пишет о начатой работе над фильмом: «Весь с головой ушел в работу, а сил физических, моя родная, так мало, что и не передать на словах. Кинофильм „Как закалялась сталь“ будет звуковым. Получаю массу писем прекрасных, бодрых, зовущих к борьбе».

Марк Донской познакомился с Николаем Островским в 30-е годы. Экранизация романа о героической жизни Павки Корчагина стала его заветной творческой мечтой.

Предполагалось снимать фильм на Украине, в Шепетовке, в местах, где вырос Островский, но помешала война.

Фильм «Как закалялась сталь» снимали уже в Ашхабаде, далеко от родных мест. Строили декорации украинских улиц, искали деревья, которые были бы похожи на украинские вербы, и обсаживали ими маленькие ашхабадские пруды.

Фильм, созданный в 1942 году, — и это естественно, — акцентировал внимание на военном подвиге Павки. Героям ленты были присущи романтическая приподнятость, беззаветная храбрость и постоянная внутренняя готовность к самопожертвованию.

В своем фильме Марк Донской стремился прежде всего передать героизм молодого поколения, которое без колебаний ушло в революцию. Введя в сценарий ряд самостоятельных эпиодов, рисующих немецко-кайзеровскую оккупацию на Украине в 1918 году, режиссер усилил злободневность, актуальность фильма.

В статье «Павел Корчагин на экране» газета «Правда» в 1943 году писала: «В дни, когда наши доблестные воины, шагая дорогой Павла Корчагина, вновь освобождают Советскую Украину от фашистских оккупантов, фильм „как закалялась сталь“ звучит могучим боевым призывом.

Второй раз на протяжении четверти века топчут оккупанты землю Украины.

Нет не уйти им теперь живыми с нашей украинской земли!

— Где сейчас герои романа „Как закалялась сталь“? — невольно спосит молодой зритель, оторвавшись от экрана. И приятно, что кое-что можно сообщить ему. Совсем недавно отыскался след Артема. Артем ныне майор красной армии. Он участвовал в освобождении Новороссийска. Артем отличился в боях, награжден орденом Красной Звезды»...

Интересны воспоминания о работе над фильмом актера Д. Сагала: «Фильм „Как закалялась сталь“ снимался во время войны. Основным его зарядом была ненависть к фашизму.

Этот заряд ненависти режиссер вкладывал и в нас, исполнителей. Я играл матроса Жухрая, эта роль в картине стала одной из главных. По окончании фильма я с благословения Донского выехал на Западный фронт и пробыл там два месяца. После демонстрации фильма в солдатских окопах стали появляться лозунги: „Бить фашистов, как бил врагов матрос Жухрай!“. Только тогда я понял, как верно задумал и осуществил фильм Донской. В то время он иным и не мог быть. Фильм эмоционально боролся с фашизмом, и Донской, как гражданин и патриот, очень точно и верно определил его сверхазадачу».

Фильмы Марка Донского, созданные в суровые военный годы, шли по экранам страны с триумфом. Множество писем приходило в адрес киностудии. особенно дороги те, что шли с фронта. Вот одно из них.

От бойцов 5-й Орловской дивизии. Они писали: «Кинокартина „Как закалялась сталь“ помогла нам осознать предстоящие бои как священный долг борьбы за честь, свободу и независимость нашей Родины. Бойцы и командиры клянутся бить врага до полного их уничтожения, гнать без остновки на Запад».

... 40 лет назад в маленьком проекционном зале Ашхабадской киностудии впервые демонстрировался фильм «Как закалялась сталь». Режиссер Марк Донской не выступал с длинной речью. Он только сказал: «Фильм готов для фронта!»

Деревянко Т., Парфенюк Е. «Фильм готов для фронта!» // Комсомольское знамя. 1982. 24 октября. С. 4.