Две параллельно данные судьбы — Сотникова и Рыбака — с четкой лаконичностью и нравственным максимализмом притчи говорят о духовном превосходстве человека, чьими поступками движет любовь к людям, преданность Родине.
И чем немощнее, чем беспомощнее делалось тело, измученное недоеданием и болезнью, истерзанное холодом и усталостью, израненное, избитое, истоптанное холуйским сапогом, тем тверже становился дух Сотникова, вынесшего не только физические муки, но и моральную пытку, приготовленную ему выродком Портновым. Об этой внутренней работе, делающей человека героем, об этом движении души к осознанному подвигу и говорит название — «Восхождение».
Это очень суровый фильм. Он сделан на одном порыве, на одном дыхании коллективом художников-единомышленников ‹…›
Фильм, о котором идет речь, не прост, более того — сложен. Он сделан в резкой, иногда мучительно резкой манере. Уже одно это обстоятельство приводит к тому, что он может быть воспринят по-разному. Что не у всех зрителей он вызовет одинаковую реакцию. Вместе с тем, думается, что в этой картине можно увидеть достойное продолжение не теряющей актуальности в нашем искусстве темы войны.
Бауман Е. «Восхождение» // Вечерняя Москва. 1977. 27 апреля.
Авторы фильма идут на немалое творческое самоограничение: в эпоху, когда практически все кино стало цветным, «Восхождение» снято черно-белым. И снято прекрасно. С изобретательным использованием всех возможностей чернобелого кино. В изобразительном строе фильма, а он явно тяготеет к графике, контрастно сталкиваются темные и светлые краски. Лес и поля в тревожных сумерках, полумрак крестьянских изб. зловещая мрачность гестаповских застенков. А вокруг снежная белизна, ослепительная и одновременно спокойная — умиротворяющая. По снежной дороге, идущей вверх, пройдет свой тернистый путь комбат Борис Сотников, пройдет путь к бессмертию. ‹…›
Так совершенно конкретная ситуация подвига обобщена в фильме до серьезнейших раздумий о человеке и смысле его бытия. Поставленная в документальной манере, киноповесть постепенно приобретает черты философской притчи. Теперь, к финалу, расстановка действующих лиц становится предельно ясной и четкой. На одной стороне Сотников и люди, идущие с ним на казнь: староста, Демчиха, Бася; на другой — Портнов, полицаи, фашисты. Между ними суетится Рыбак. Но третьего в критических ситуациях не дано.
Громов Е. Последний поединок Сотникова // Литературная газета. 1977. 20 апреля.
Лариса Шепитько ‹…› сделала картину аскетичную, жесткую и в то же время поразительную по степени проникновения в человеческую психологию. И если справедливы сопоставления глубокой и аналитичной прозы Быкова с произведениями Достоевского, то, говоря о ее фильме, мы можем отметить, что он достоин столь же высокого сравнения. Меньше всего режиссера интересует чисто фабульная сторона произведения. Шепитько исследует скрупулезно, клинически дотошно состояние души людей в обстоятельствах крайних, критических, чрезвычайных. Когда они стоят перед необходимостью выбора и когда вступают в силу нравственные и вечные категории — мужества и безволия, верности и предательства. Ведь фильм создавался не ради реставрации событий более чем тридцатилетней давности — он обращен в сегодня и в будущее, адресован прежде всего молодым. Потому что и сейчас и всегда человек должен решать серьезные моральные проблемы. Сотниковы с их максимализмом нужны во все времена, хотя дотянуться до их нравственных высот трудно. Но только так — в стремлении быть предельно честным, отметая всяческие компромиссы и сделки с совестью, — и может состояться человеческая личность.
Брусянин В. «Восхождение» // Смена (Л.). 1977. 3 апреля.
‹…› такой фильм могла сделать только Лариса Шепитько: жесткий до жестокости, строгий до нетерпимости суровый до немилосердия фильм.
Туровский В. Пути к Восхождению // Комсомольская правда. 1977. 16 марта.