Режиссёр ещё до проб, на репетиции предложил Кириенко самую сложную сцену — проклятие Григория Мелехова. И Кириенко сыграла ее так, что Герасимов сказал: «Молодец, непременно будешь играть Наталью». А ведь Наталья — один из сложнейших образов русской литературы. Красивая, любящая, но не любимая жена. Постылая… Во время съемок фильма Зинаида Кириенко не снимала костюма Натальи, вместе с женщинами станицы ходила на дойку, работала в поле, вечера проводила на посиделках. Она, как того и требовал Герасимов, «обживала» образ. Даже «склеенная» гримерами шея (после попытки самоубийства Натальи) стала болеть по-настоящему. В сцене проклятия Григория (съемочная группа долго ждала настоящей грозы — лето выдалось на редкость засушливым) грозовая атмосфера «сильно подействовала» на актрису, «словно накалила»: «Я не помню, как играла, не заметила дождя, упала лицом в грязь, да так и осталась лежать в забытьи… Сцена смерти Натальи снималась последней. После нее я едва сама не умерла — почувствовала себя одной ногой в могиле…».
Кузнецова М. Зинаида Кириенко // Кино России. Актерская энциклопедия. Вып. 2. М.: НИИ киноискусства, 2008.
Роль Аксиньи в эпическом кинополотне С. Герасимова
«Тихий Дон» (1957-1958) стала «звездным часом» Быстрицкой.
Еще студенткой актриса мечтала об этой роли, репетировала на театральной сцене, но кто-то из учителей отговорил. Узнав о том, что Герасимов ищет актрису на роль Аксиньи, Быстрицкая сама предложила свою кандидатуру. Пробовалось около 30 актрис, решающее слово было за М. Шолоховым, и он выбрал Быстрицкую. Актриса играла сильную и страстную натуру с цельным характером, «тайну» которого, разгадав, «рассказала» зрителям. Образ построен на контрапункте внешней сдержанности и постоянного внутреннего напряжения. Аксинья — Быстрицкая как бы случайно «выдает» себя взглядом, жестом, улыбкой. И хотя в картине на первом плане исторический эпос, а не любовная трагедия, драматургическая основа фильма держится на истории любви Григория и Аксиньи. ‹…›
Кошелева З. Элина Быстрицкая // Кино России. Актерская энциклопедия. Вып. 1. М.: Материк, 2002.