Сражения, лихие кавалерийские атаки, все звонкое, увлекательное и даже праздничное в представлении современной молодежи о гражданской войне дано в фильме коротко, конспективно.
Все это вступление к главному.

Главное — изнурительная, будничная, но крайне необходимая работа комсомольцев на строительстве узкоколейки. Тревожен и жесток колорит фильма. Авторы каждым эпизодом, каждым кадром спрашивают у сидящих в зале: «Наш герой все это выдержал. А вы смогли бы?»

Стилистика фильма сродни многим стихам В. Маяковского.
В нем все время чувствуется вызов.

Корчагина в фильме играет В. Лановой. С точки зрения бытовой достоверности его Павка мало похож на комсомольца 20-х годов. Вообще облик эпохи дан в фильме предельно обобщенно, без излишней детализации. Режиссеры подчеркнуто отрешают слова и поступки героя от определенных исторических обстоятельств, стремясь приблизить Павку к нашему времени. Корчагин прекрасен в своей старенькой тужурке и опорках, среди грязи, дождя и снега. А. Алов и В. Наумов настаивают на том, что их герой красив так же, как и его жизнь. Они не скрывают того, что их Корчагин — человек исключительный. Мы постоянно видим героя фильма в моменты наивысшего душевного подъема и напряженных размышлений.

Конечно, создатели фильма не случайно увидели своего героя именно таким: романтически прекрасным, стоящим над бытом и над людьми, его окружающими. И даже выбор актера был своего рода репликой в споре о герое. Молодые режиссеры отвергли облик героя, который утверждался в нашем кинематографе в то время.

К их чести, они были среди тех, кто заметил опасность заземления души и мыслей героев многих фильмов тех лет. Но что предложили они взамен? Здесь мы хотели бы с ними поспорить. Легче всего это сделать, призвав в свидетели зрителей, которые все-таки сдержанно приняли Павку. Фильмы с участием того же Н. Рыбникова пользовались несравненно большим успехом, чем лента А. Алова и В. Наумова, не потому, что зритель не хотел видеть Корчагина. Но Корчагин в фильме стал иконой. Блестяще, смело и убежденно выполненной иконой. Символом веры, так сказать. «Восхищайтесь им, — призывали авторы. — Он выше нас. Он вынес то, что не вынесли многие». И это насторожило зрителей, увидевших в герое-иконе нечто знакомое и чужое…

Медведев А. Кто он? М.: Искусство, 1968.