Самый высокий уровень актерского исполнения показал в этой картине Щукин в центральной роли начальника школы Рогачева. По мастерству, по тонкости психологического рисунка, по изяществу отделки и по большой эмоциональной теплоте игра Щукина — одно из крупнейших актерских достижений в нашей кинематографии за последние годы.

Образ Рогачева в «Летчиках», как он дан в сценарии, не имеет сложного психологического содержания. Щукин вкладывает в своего героя очень многое от себя, делая его характер более серьезным и значительным.

Содержание образа создается не только действиями и поступками персонажа. Меняющееся выражение глаз, улыбка, поворот головы, интонации складывают подводное движение роли. На таких еле уловимых деталях определяется отношение Рогачева к летчице Вале. На какую-то лишнюю секунду его взгляд задерживается на ее лице, и в нем проскальзывает неожиданная нежность и внимание. В разговоре с девушкой у чертежного стола, когда Рогачев узнает о ее романе с летчиком, в его улыбающиеся глаза проникает легкая грусть, они постепенно темнеют, становятся серьезными и замкнутыми.

Центральным у Щукина становится эпизод в больнице, когда его строгий и молчаливый Рогачев мчится по всем палатам, перебегая от окна к окну, следя за полетом аэроплана. Он легко перепрыгивает через кровати, пробегает между столиками, широким гимнастическим шагом поднимается по лестнице, охватывая сразу одним прыжком по несколько ступенек.

Пробег Рогачева по больничным палатам вырастает в своеобразный гимн физической мощи и здоровья. Смерть отступила перед этим жизнерадостным человеком, и энергия бьет в нем ключем, переплескиваясь через край.

Как мы уже говорили, материал роли Рогачева ограничен. Большого расширения она не допускает. Но сделанное в ней Щукиным позволяет предугадать, как много может в дальнейшем дать кинематографу этот прекрасный актер.

Алперс Б. «Летчики» / Б. В. Алперс. Дневник кинокритика. 1928-1937 // Фонд «Новое тысячелетие». 1995.