На студии «Межрабпом» долгое время лежал без движения сценарий Натана Зархи по повести Горького «Мать». ‹…› При совместной разработке сценария Пудовкин и Зархи сошлись на том, что путь Ниловны надо показать полнее, перенося его начало на более ранние сроки, чем это обозначено в литературном источнике. ‹…› Ниловна в фильме должна была от забитости, покорности судьбе, страха за семью подняться до социально осознанного участия в борьбе сына и его товарищей.

Изображение сложной «истории характера» требовало высокого мастерства психологической обрисовки, детализированного анализа происходящих в Ниловне перемен. Такую задачу невозможно было решить, используя лишь типажные данные исполнительницы. ‹…› Режиссер столкнулся с задачей создания образа в процессе актерского перевоплощения, проникновения в характер. ‹…› Михаил Доллер, обладавший редкостным чутьем на актера ‹…› предложил Всеволоду Илларионовичу [Пудовкину] посмотреть Веру Барановскую, выпускницу Школы-студии Художественного театра, успевшую к тому времени выступить на нескольких сценических площадках. Это была актриса психологического направления с внешностью простой русской женщины: в ней как бы соединились типаж и актерский профессионализм. ‹…› При первом знакомстве со сценарием роль Ниловны Барановскую не увлекла. Поначалу сомневался и Пудовкин. Но когда на одной из проб он увидел Барановскую в костюме Ниловны, сидящей на лестнице в неподвижной позе усталой женщины, с сомнениями было покончено: это было то, что нужно, — типажность и профессионализм. ‹…› Барановская не хотела казаться старой, она стремилась создать привлекательный образ молодой женщины, проникнутой духом героической романтики. Пудовкин решительно воспротивился намерениям актрисы: как можно сохранить привлекательность у рабочей женщины, истерзанной тяжелой работой на заводе, бытовыми неурядицами дома и побоями мужа. ‹…› психологическое мастерство актрисы оставалось во всех сценах достаточно тонким и сложным, но не выходило за пределы композиционных построений и кадров, предложенных режиссером, блистательно соединившим художественные средства психологического и монтажного кино, прозы и поэзии экрана. ‹…›

Образ Ниловны — пик творческой биографии Веры Барановской. Но он имел свою предысторию.

В 1903–1915 годах она училась в Школе-студии Художественного театра и участвовала в его спектаклях. Начиная с 1916 года работала в театрах Харькова, Киева, Одессы, Тифлиса, Казани, Воронежа. По возвращении в Москву — это случилось в 1922 году — создала художественно-театральную мастерскую.

Почти всю свою жизнь в искусстве Барановская совмещала работу в театре со съемками в кино. Начала в России, а после успеха «Матери» — в Берлине и Праге. ‹…› Но ‹…› к уровню образа Ниловны даже после опыта «Матери» Вера Барановская приблизиться не смогла: фактически она вошла в историю искусства как актриса одной роли.

До встречи с Пудовкиным Барановская выходила на экран в ролях, сыгранных вполне грамотно, но ничего не добавивших к тому, чему научилась в Школе-студии и в провинциальных театрах. А привычки, накопленные на сцене, без специфически экранных трансформаций «не работали» в полную силу. ‹…› Очевидно, все дело в том, что, работая с Барановской над образом Ниловны, Пудовкин использовал не только ее театральный опыт и типажные данные, но и сумел открыть в ее таланте, в ее личности новые возможности соединения углубленного психологизма с повышенной выразительностью монтажного кино, в котором поза и жесты должны быть значимы сами по себе и заменять слова.

Чтобы полнее понять феномен актерской биографии Веры Всеволоды Барановской, очевидно, следует учесть и то обстоятельство, что после «Матери» исполнительница роли Ниловны волей судеб оказалась в Германии, Чехословакии, Франции. Пропагандистские элементарности относительного отрыва от Родины, родной почвы, от среды привычных творческих взаимодействий в данном случае оказали определенное влияние на искусство актрисы. Она не обладала такой силой противостояния среде, какой обладали Михаил Чехов и Федор Шаляпин, и вдали от России сумевшие сохранить свою «русскость», свою глубинную связь с традициями, смыслом и опытом породившей, сформировавшей их культуры. Вера Барановская «пересказывала» найденное при создании образа Ниловны. А при пересказах классики высокого искусства очень часто опускается на уровень ремесла.

Карганов А. Вера Барановская // Актерская энциклопедия кино России. Вып. 1. М.: НИИК, 2002.