Сценарий «Преступники» содержит следующие события: жизнь колонии для детей-преступников до революции; образование после Октябрьской революции Николо-Угрешской колонии для беспризорных; история Болшевской коммуны ОГПУ. Примерно около трети сценария рассказывает, как старый строй, тупая машина реакционнейшей муштры и истязания, уродовал в царских колониях и без того уже искалеченные души детей.

В остальных эпизодах сценарий повествует о том, как советская власть перевоспитывает беспризорников, открывает перед ними путь плодотворного труда на благо общества, путь честной и чистой жизни.

Публицистические выступления Горького, очерки, письма, относящиеся к двадцатым и тридцатым годам, показывают, как глубоко волновала Алексея Максимовича проблема воспитания детей и перевоспитания беспризорников.

Педагогические принципы Макаренко захватывали Горького. В письме к Макаренко, в ряде речей, бесед он высказывал свое восхищение громадной работой, проделанной органами советской власти по ликвидации детской беспризорности и безнадзорности.

Горький привлекал разнообразные средства искусства и литературы для пропаганды этих достижений и педагогической системы Макаренко.

Сопоставления показывают, что сценарий «Преступники» явился в известном смысле продолжением очерков «По Союзу Советов». Имеются указания на прямые совпадения в тексте очерков и сценария: так, о втором очерке «По Союзу Советов» в сборнике «Горьковские чтения» сообщается:

«Этот очерк был написан Горьким в 1929 году. А спустя два года, работая над сценарием „Преступники“, Горький многие сцены и образы очерка (иногда даже текстуально) использует для своего сценария. Так, например, в части сценария, названной „История Болшевской коммуны“, отразились многие черты нескольких трудовых коммун, уже ранее запечатленных Горьким в очерке. В части под названием „Начали работать“ четырнадцатый кадр совпадает с тем местом очерка, в котором Горький рассказывает о жизни ребят в Звенигороде. Совпадает с очерковой зарисовкой портрет Ивана Смирнова и образ героя первой части сценария (в котором изображена детская колония царского времени) Смирнова, и в известной степени образ второго героя сценария Арапа с героем очерка Борисом Зубовым».

Близость сценария к очерку «По Союзу Советов» вновь напоминает, что в кинодраматургии Горький решал коренные вопросы, волновавшие его как писателя.

Многие важные эпизоды сценария, характеризующие перелом к лучшему в колониях, деятельность воспитателей, пафос труда, были лишь намечены Горьким. Некоторые строки сценария сохранили форму дневниковой записи:

«Несколько картин строительства Болшевской колонии. Показать вербовку новых членов старыми и количественный рост колонистов...»

«Картины оборудования деревообделочного, трикотажного и обувного цехов...»

«Показать Николо-Угрешу в его современном виде. Затем — так же Болшево. Дать цифры производства».

На основании этих заметок и материалов Алексей Максимович предполагал разработать картины жизни, насыщенные острой непримиримой борьбой нового со старым, отживающим, показывающие формирование характера, рост, воспитание в труде нового человека. Но к решению этой задачи он приступить не смог.

Вайсфельд И. Сценарии Горького // Искусство кино. 1952. № 12.