Самая значительная роль в развитии отечественного просветительного кинематографа принадлежит Александру Алексеевичу Ханжонкову.
В 1911 году крупнейший русский кинопредприниматель открывает в своем ателье отдел по созданию научных, видовых и этнографических картин. Была составлена программа из шести рубрик: 1) география России, 2) сельское хозяйство, 3) фабрично-заводская промышленность, 4) зоология и ботаника, 5) физика и химия, 6) медицина. Был выписан из-за границы микроскоп и хроноаппарат, снимающий через определенные промежутки времени по одному кадрику.
Для постоянной работы в Научный отдел были приглашены А. Л. Дворецкий и Н. В. Баклин. Для консультаций, необходимых при выполнении того или иного фильма, приглашались специалисты, главным образом из профессуры Московского университета.
После реорганизации Торгового Дома Ханжонкова в Акционерное Общество Научный отдел был расширен и продолжал существовать до конца 1916 года.
В первые годы акционеры Общества соглашались выделять дотацию заведомо убыточному предприятию. Известно, что на 1915 год Правление согласилось выделить на содержание Научного отдела 50 тысяч рублей. Для сравнения скажем, что к тому времени оборотный капитал всего Акционерного Общества составлял 2,5 миллиона рублей. Однако производство картин обходилось по-прежнему дорого, сбыт их оставался крайне ограниченным. «В конце 1916 года, когда рухнула последняя надежда на получение заказа от Министерства, было принято решение о закрытии Научного отдела, поскольку на этот раз акционеры отказались от его финансирования.
В 1917 году был выпущен последний географический фильм отдела с материалами кругосветного путешествия, снятыми оператором Ф. Бремером. На этом частное производство научных картин в России закончилось.
Все фильмы, снятые Научным отделом, как правило, демонстрировались по пониженным ценам на специальных утренних сеансах в кинотеатре «Пегас», принадлежавшем Акционерному Обществу. Кроме того, «Пегас» часто сдавался в аренду для сеансов просветительного кинематографа, организованных различными учреждениями.
Помимо картин собственного производства, Научным отделом закупались негативы на стороне.
Так, в 1911 году были приобретены съемки операций, проводимых под руководством доктора Медлинского, который решил заснять свою работу на пленку по примеру французского хирурга Дуаэна. На основе этих кадров был смонтирован фильм длиной 345 м под названием «Операция доктора Медлинского». Эта картина долгое время пользовалась большим успехом в медицинских учебных заведениях. Приобретали ее и городские коммерческие кинотеатры. Правда, в стремлении привлечь публику театровладельцы, рекламируя фильм, многое добавляли от себя. Так, известен случай, имевший место в самарском театре «Триумф». В рекламе были указаны многие виды операций, в том числе и несуществующие — «ампутация пальцев» и «выпрямление горба». Когда же зрители ничего подобного в фильме не увидели, они потребовали вернуть деньги за билеты...
Как же начиналось производство первых научных картин в специально созданном для этого Научном отделе?
В марте 1912 года в журнале «Вестник кинематографии», издаваемом Акционерным Обществом «А. Хакжонков и К0», появилось следующее сообщение: «Первая научная картина, исключительная по своему интересу, нашей фабрики — „Неустанный работник нашего тела“ (деятельность сердца). Длина 165 метров. Эта картина впервые иллюстрирует в мельчайших деталях работу центрального органа — сердца... Лента эта пока что — лепет молодого ученого..., предполагающего в небольшом будущем выпустить серию своих в высшей степени оригинальных опытов».
Поскольку эта картина является первой «научной» Т/Д «А. Ханжонков и К°» и одной из немногих, описанных в прессе, то нам представляется интересным привести аннотацию на нее целиком. Тем более, что данное описание не только дает определенное представление о содержании опытов, но и наглядно демонстрирует то характерное впечатление, которое производил этот фильм.
«В данном случае перед нами лягушка. Из небольшого организма амфибии — существа с холодной кровью вивисекционным путем извлекают сердце, маленький, хорошо знакомый кусочек мяса. И вот там, где бы, казалось, меньше всего сокрыто тайн, начинает просыпаться и демонстрировать себя жизнь. Сердце, подвязанное к двум стеклянным трубам, „играет“, пыжится, сокращается, не нарушая великих законов ритма: перекачивает воду из одного сосуда в другой, приправленный к сердцу аппарат, показывает на шкале запись замечательной правильности, диету и т. п. Посаженный рядом живой человек, к сердцу которого приправлена такая же машина, оказывается в смешном положении, живое горячее сердце работает неровно и с меньшею силою. Неразрешимая загадка природы подчеркивается как-то особенно сильно. Точно невидимая мировая душа приоткрыла свое покрывало, обнажая одну из своих бесчисленных тайн.
Картина представляет интерес очень высокой марки во всех отношениях».
Сковородникова С. Просветительный кинематограф в России (1908-1917) // Киноведческие записки. 1993. № 18.