Первые режиссерские работы Гардина в кино связаны с «модной» литературой того времени. Он экранизирует «Ключи счастья» и «Вавочку» А. Вербицкой, «Дни нашей жизни» и «Мысль» Л. Андреева. Работа над произведениями классической русской литературы — «Дворянское гнездо» И. С. Тургенева, «Дикарка» А. Н. Островского, «Много ли человеку земли нужно?», «Крейцерова соната», «Анна Каренина» и «Война и мир» Л. Н. Толстого (последний фильм поставлен совместно с Я. А. Протазановым) — выдвинула Гардина в первые ряды режиссеров дореволюционного экрана. ‹…›
Фильмы Гардина среди невысокой по художественному уровню кинопродукции тех лет выделялись прежде всего серьезным и вдумчивым отношением к литературному источнику и определенным художественным вкусом.
«Театральная газета» писала о фильме «Дикарка», что пьеса «реконструирована автором сценария с должным тактом, и зритель не сетует на самоволие режиссера, не обвиняет его в бесцеремонном обращении с чужим творчеством».
Главное внимание Гардин сосредотачивает не на костюмах и внешней обстановке, не на «роскошных» интерьерах (чем обычно ограничивались авторы многих экранизаций тех лет), а на действующих лицах, на актерском исполнении, собирая вокруг себя крупнейших актеров своего времени. ‹…›
Внимание к актеру, к его «правде чувств», точности психологического выражения сочеталось в фильмах Гардина с документальной подлинностью окружающей актера обстановки, места действия. Натура в его фильмах — это всегда географически и исторически подлинные места, и места, активно действующие в сюжете фильма. Так, «Приваловские миллионы» снимаются на Урале, «Много ли человеку земли нужно?» — в башкирской степи, с участием реальных кочевников, «Дворянское гнездо» — в заброшенной старинной усадьбе...
К опыту и практике этих натурно-документальных съемок Гардин возвращается в 1918 году (в бытность заведующим отделом хроники Московского кинокомитета) при разработке так называемых «походных сценариев», с их учетом «быстроты ориентации» и использованием неожиданных «местных обстоятельств». Работы Гардина-кинорежиссера последних предреволюционных лет несут на себе характерный отпечаток искусства того времени. ‹…›
В 1921 году мастерская постановщиков, руководимая Гардиным, выпускает «Серп и молот» («В трудные дни») — полнометражный агитационно-художественный фильм на современном материале. Фильм был едва ли не первой серьезной попыткой показать в художественных образах великие события, происшедшие в России, показать нового человека, рожденного революцией. ‹…›
В творческом отношении «Серп и молот» подводил итоги всему, что было найдено и освоено учениками мастерской за годы учебы. ‹…›
Сразу после окончания «Серпа и молота» Гардин совместно с Пудовкиным и оператором Тиссэ снимает короткометражный агитфильм «Голод... голод... голод». Фильм этот, так же как и поставленный на ту же тему о поволжском голоде «Скорбь бесконечная» А. Пантелеева, был одной из первых в советском кино попыток сочетания игровых и хроникальных кадров с целью документального обострения сюжетной линии фильма. Следует подчеркнуть, что интерес Гардина к кинохронике, к документальным съемкам был далеко не случаен. Жизненная достоверность, простота и безыскусственность как отличительные черты кинохроники были важными условиями творчества Гардина и в художественном кино. Именно поэтому нельзя назвать проходными в его режиссуре ни первые документальные фильмы 1919-1920 годов — «Коммунистический день молодежи», «Похороны Свердлова», «96 часов обучения», ни последующий хроникально-монтажный фильм «Великий Октябрь», подготовленный им к пятой годовщине Октябрьской революции.
За два неполных года (1922–1923) пребывания на Ялтинской кинофабрике Всеукраинского фотокиноуправления (ВУФКУ) Гардин ставит со своими учениками около десяти художественных картин: «Поединок» по А. Грину, «Призрак бродит по Европе» по Эдгару По, «Атаман Хмель» по сценарию Л. Никулина, «Помещик» по Н. Огареву, «Слесарь и канцлер» по пьесе А. Луначарского, «Остап Бендер» по сценарию М. Майского и другие. ‹…›
Сценарий Л. Никулина «Крест и маузер» (о реакционной роли католического духовенства) увлек Гардина драматизмом событий, сложностью сюжетного построения. ‹…›
«Крест и маузер» был на редкость кинематографически слажен. Фабульной стороне фильма точно соответствовали и его изобразительное построение, и манера актерского исполнения. ‹…›
С большим увлечением приступает Гардин к постановке своего следующего фильма, фильма о А. С. Пушкине. «Вот наконец тот материал, о котором я мечтал!.. наконец-то героем фильма будет человек, имеющий право называться Человеком с большой буквы! Драматизм подлинный, захватывающий своей истинностью...»
Сценарий «Поэт и царь» был написан самим Гардиным совместно с Е. Червяковым, ставшим затем и исполнителем роли поэта.
Когда фильм вышел на экран, вокруг него разгорелись жесточайшие споры. Фильм пользовался большим успехом у зрителя и долгие годы не сходил с экрана, а критика тех лет за небольшим исключением отнеслась к нему отрицательно. Если отбросить крайности, претензии прессы сводились к тому, что главную тему — драму поэта — фильма затмили чисто семейные коллизии романтического четырехугольника: Пушкин — Николай — Натали — Дантес. ‹…›
Наибольшего успеха Гардин-режиссер достигает в фильме о народном белорусском герое, вожаке крестьянского восстания
1863 года — Кастусе Калиновском. ‹…›
«Кастусь Калиновский», как и предыдущие работы Гардина, вызвал бурные споры. Особенно досталось фильму от арковско-рапповской критики, которая необоснованно обвиняла фильм в «белорусском национализме».
Ждан В. Владимир Гардин // 20 режиссерских биографий. М.: Искусство, 1971.