В художественной жизни России провинциальный театр второй половины XIX и начала XX веков представлял культурное явление. Искусство провинциальной сцены непрестанно совершенствовалось, и в ее недрах возникали все новые талантливые актеры. Достаточно назвать имена таких выдающихся деятелей, как В. Давыдов,
М. Савина, Н. Рыбаков, Е. Корчагина-Александровская, М. Блюменталь-Тамарина, М. Тарханов, чтобы оценить по достоинству значение провинциального театра в истории русского сценического искусства. Впрочем, внешние условия существования провинциальных актеров мало менялись. Их жизнь была по-прежнему неустойчива и полна неожиданностей. Подобно Счастливцеву и Несчастливцеву, актеры колесили по огромной стране из Вологды в Керчь и из Керчи в Вологду. И, как в калейдоскопе, проносились мимо города, сменялись антрепризы, мелькали театры. Гардин в течение четырех лет (1898–1902) перебывал в Риге, Одессе, Гродно, Царицыне, Таганроге, Кишиневе, Бендерах, Екатеринославе, Юзовке, Славянске. Он выступал в самых разнообразных ролях: прокурора Полозьева («Дочь века»), президента («Коварство и любовь»), Федора Павловича Карамазова («Братья Карамазовы»), Подколесина («Женитьба»), Зибенгара («Извозчик Геншель»), мастера Генриха («Потонувший колокол»), Воротынского («Василиса Мелентьева»). ‹…›
[Вынос] В Тифлисе в сезонах 1902–1903 и 1903–1904 годов Гардин становится любимцем публики. Местная печать пишет о нем, как о лучшем исполнителе роли Ивана Грозного. Она считает его мастерство неоспоримым. Она восторгается уменьем Гардина превращать даже эпизодические роли, в руках других актеров неприметные, в содержательные и необходимые в спектакле. ‹…›
В ту пору Вера Федоровна Комиссаржевская, покинув Александри[н]ский театр, гастролировала в течение двух лет (1902–1904) по России. В сезонах 1902–1903 и 1903–1904 годов она играла в Тифлисе. Знакомясь с местной труппой, она обратила внимание на молодого талантливого актера. Комиссаржевская была полна мыслей о собственном театре и вела переговоры с некоторыми актерами. Не колеблясь, она пригласила Гардина в набираемую ею труппу ‹…›
Драматический театр В. Комиссаржевской работал в 1904–1906 годах в Петербурге в здании «Пассажа» на Итальянской улице. Этот период деятельности артистки представляет собой самый значительный этап в ее творчестве. ‹…›
Такой узнал Комиссаржевскую Гардин, с такой артисткой ему довелось работать два сезона в ее театре в «Пассаже». Эти два года оказали решающее влияние на его формирование. Встречу со знаменитой деятельницей русского театра и совместную работу с ней он считает самым ярким и незабываемым впечатлением своей художественной жизни. Эта работа помогла ему проникнуть в лабораторию сценического искусства так глубоко, как не приходилось делать этого до той поры. Она способствовала его самоутверждению и определению его положения в артистическом мире. В труппе Комиссаржевской В. Гардин работал вместе с К. Бравичем, П. Самойловым. В. Блюменталь- Тамариным, И. Ураловым, И. Слоновым, А. Кашириным, Е. Корчагиной-Александровской. Он занял в ней прочное, самостоятельное и независимое место. С ним считались, его талант ценили. ‹…›
[Вынос] Гардин был частым партнером Веры Федоровны. Он играл Крогстада в «Норе», выступив в этой роли вместе с Комиссаржевской не менее 100 раз. Фотография запечатлела одну из мизансцен этой постановки.
Против Норы — полусогнутая сгорбленная фигура Крогстада; видны его протянутые вперед руки, его пальцы хищного зверя, словно вонзающиеся в беззащитную женщину. Во всей фигуре этого человека — нечто мрачное, гнетущее, роковое. Выражение это достигнуто не только позой, жестом, но и характером линии его спины, его пальцев. ‹…›
В театре Комиссаржевской Гардин сыграл роли: Рагнара («Строитель Сольнес»), раввина де-Сантоса («Уриэль Акоста»), Кай Дура («Мастер»), Гауффе («Извозчик Геншель»), Ашметьева («Дикарка»), Картинкина («Авдотьина жизнь»), писателя Шалимова («Дачники»). М. Горький, присутствовавший на спектакле «Дачников», остался доволен исполнением Гардина и похвалил актера. «Вы прекрасно передаете, сказал он ему,— подстриженные чувства моего Шалимова». ‹…›
В 1906 году Гардин работает в Новом Васильеостровском театре в Петербурге. Из ролей, сыгранных им на этой сцене, обращает внимание роль Макбета. Она была исполнена в реалистическом стиле. В следующем году он организует театр в Териоках — модном курорте Финляндии.
Театр в Териоках — интересное общественное явление своего времени. Он снискал большой успех у столичной публики. Весь литературный Петербург ездил туда смотреть постановки запрещенных пьес. Дело в том, что в 1907 году Финляндия имела некоторую автономию, сказавшуюся прежде всего в ослаблении царской цензуры. Гардин не преминул воспользоваться этим обстоятельством и поставил на подмостках териокского театра несколько запрещенных в Петербурге пьес, в том числе «Савву» Л. Андреева, «Ткачей» Г. Гауптмана, «Саломею» О. Уайльда. ‹…›
Газеты помещали о спектаклях в Териоках рецензии, а журнал «Театр и искусство» напечатал интересную карикатуру под названием «Театральное порто-франко». На ней изображен финский полисмен, стоящий на рубеже между Россией и Финляндией. Он останавливает на границе русских жандармов. Тут же рядом стоят русские цензоры и с негодованием взирают, как за пограничным столбом, на той стороне, актеры дразнят их, показывая запрещенные пьесы.
[Вынос] С 1908 года Гардин вновь возвращается в провинцию. На этот раз к его актерской деятельности присоединяется режиссерская работа. Снова началась бродячая жизнь, переезды из города в город, зимний сезон на одной сцене, летний — на другой, следующий зимний — на третьей и так далее.
Он играл в Царицыне, Гомеле, Николаеве, Саратове, Воронеже, Одессе, Риге, Харькове и других городах. В его репертуаре прибавились роли: Райского («Обрыв»), Свенгали («Трильби»), Иванова («Иванов»), Кречинского («Свадьба Кречинского»), Арбенина («Маскарад»), Петрония («Камо грядеши»).
Во время одного гастрольного турне В. Давыдова по Сибири Гардин ездил вместе с ним в составе его труппы, и в то время как знаменитый артист Александри[н]ского театра исполнял роль Фамусова, он играл Чацкого. Это была поучительная поездка в обществе обаятельного художника, всю жизнь учившего «жить на сцене, отражая жизнь». Она дала Гардину много подлинно артистических впечатлений.
Из образов, созданных Гардиным в пору его тогдашней провинциальной деятельности, самый значительный — образ Федора Протасова в «Живом трупе», исполненный на сцене Саратовского театра. Работая над этим образом, Гардин вложил в его создание весь накопленный им ‹…› опыт, знание законов сцены и свое творческое вдохновение. Сделать это ему удалось тем свободнее, что он был режиссером постановки. Спектакль «Живой труп», показанный в Москве в 1912 году на сцене театра Корша во время гастролей саратовской труппы, получил одобрение московской прессы. Конечно, он был задуман и осуществлен в другом стиле, чем поставленный за год до того «Живой труп» на сцене Московского Художественного театра, где Протасова исполнял И. Москвин.
И тем не менее можно было сравнивать эти два спектакля.
И печать сравнивала их, не умаляя достоинства и значения постановки Гардина. Как исполнитель роли Протасова Гардин также был оценен высоко.
В последний раз Гардин выступил на театральной сцене в 1914 году, уже в ту пору, когда был увлечен кинематографом и ставил картины.
Иезуитов Н. Театр // Иезуитов Н. Гардин [Кинорежиссер и актер]. XL лет. М.: Госкиноиздат, 1940.