Трагическая гибель советских бомбардировщиков, летающих без прикрытия, бессмысленная смерть знаменосца Ковальчука, который отбивается от фашистских автоматчиков камнем; трагедия безоружной серпилинской дивизии, раздавленной фашистскими танками... В этих эпизодах нет ни лака, ни ретуши, и выписаны они не чернилами, а кровью.
В картине нет музыки как таковой, но от начала и до конца она пронизана звуками военной жизни: это и скрип обозов, и топот ног бредущих на восток окруженцев, и подобная грозе артиллерийская канонада, и железный скрежет танков, и извечное пение пробуждающихся на заре птиц. И странное дело: эта непридуманная музыка войны служит великолепным аккомпанементом фильму.
Борзенко С. Живые и мертвые // Труд. 1964. 5 февраля.
Когда мы уже хорошо узнали каждого из всех этих людей, пробивающихся из окружения; когда мы вместе с ними прошли печальный путь от границы до смоленских лесов; вместе видели, как загорается в небе краснозвездные самолеты; на себе 400 километров в тылу врага тащили пушку и пробились к своим, — в это самое время автор, повинуясь суровым законам жизненной правды, сталкивает солдат с немецкой танковой колонной. В фильме, снятом на черно-белую пленку, нет музыки. В глубокой тишине немецкие танки идут на наших бегущих солдат и в упор расстреливают их. А солдаты, хоть и умеют драться, но не могут — их разоружили несколько часов назад. Трудно представить более страшную трагедию.
Трагедия первых месяцев войны...Пока еще немного у нас произведений искусства, в которых она раскрывалась бы с такой документальной достоверностью и с такой силой художественного обобщения.
Захарько В. Паршин Л. Суровая правда войны // Строительный рабочий. 1964. 5 февраля.
Я слышу голос родной земли в фильме. Я слышу ее материнский голос, когда зеленой стеной лесов вставала она, грудью защищая сыновей. Когда скорбно принимала в себя погибших и была им местом последнего успокоения. Когда, сожженная, одевалась в пепельный траур. Когда зимняя, в снегах, вся в белом, вставала на месть.
В этом фильме нет музыки. Не для того ли, чтобы мы слышали голос матери-земли?..
Сокольский И. (Герой советского союза) Живые и мертвые // Советская культура. 1964. 1 февраля.
Героем картины остается сама история, рассказанная честно, без прикрас. Создатели «Живых и мертвых» не шли за теми фильмами, в которых война изображалась как веселое занятие, а победа завоевывалась легко и малой кровью. Но они и не стали на пацифистскую позицию, при которой война предстает целью ужасов, бессмысленным взаимным уничтожением.
И когда в финале фильма верстовые столбы, которые раньше грозно уменьшали свои цифры по направлению к Москве начинают мелькать в обратном порядке, мы, зрители, понимаем, кому обязаны этим выигранным сражением, выигранной войной, спасенной Россией.
Во имя жизни // Известия. 1964. 27 января.
Автор романа и режиссер фильма рассказали о первом этапе Великой Отечественной войны с прекрасной силой искренности, честно и правдиво.
Режиссер фильма Александр Столпер сумел сколотить великолепный актерский ансамбль и воодушевил его на решения весьма сложных задач... Фильм стал столь выразителен и впечатляющ благодаря отличной работе оператора Николая Олоновского... Каким емким, вместительным стал широкий экран в «Живых и мертвых»!
Слава живых и бессмертие павших // Красная звезда. 1964. 24 января.
В фильме «авторский голос» — это раздумья человека, прошедшего войну и узнавшего за последние двадцать лет многое, что не могло быть известно ему тогда.
И пускай артисту, читавшему за кадром симоновский текст, не хватает умудренности, пускай одаренный и умный артист Кирилл Лавров, создав обаятельный и человечный образ Синцова, не в полную меру передал духовный рост, мужание своего героя, — фильм по-настоящему волнует, покоряет достоверностью.
Надо обладать завидной художественной смелостью, чтобы на протяжении двух серий глубоко драматичной ленты о войне не разрешить себе ни одного «развлекательного» эпизода, ни одной песни.
Надо обладать немалой прозорливостью, чтобы разглядеть будущего генерала Серпилина в комедийном актере Театра сатиры
А. Папанове, с таким достоинством и глубиной показавшем своего героя на поле брани в исполненных драматизма сценах фильма.
Медведев Б. Живые и мертвые // Советский экран. 1964. № 4.