«Болотные солдаты» — противоречивое произведение, в котором ощущается отсутствие единой ведущей идеи. Сценарий писателя Ю. Олеши и режиссера А. Мачерета имел в себе все задатки страстного и умного памфлета — острой сатиры. Но стремление «доказать от обратного» неудачно: героем первоначального варианта был Вальтер, несознательный рабочий, потребительски взирающий на жизни, относящийся к фашистам как «к своим парням». На этого-то «героя» был обрушен жестокий комплекс фашистского «воспитания»: концлагерь, побои, работа по пояс в болотной грязи, голод и т. д. Но действие сценария было следствием случайности, сцепления мелких причин, ставших лишь поводом для фабулы, — и в этом основное противоречие картины. Вальтер не типичен для рабочего класса и существенно отличается от Мамлока, столь типичного выразителя своей среды.
Вальтер, как образ, не заслуживал доминирующей роли в фильме. Поэтому весь ход развития действия вполне логически постепенно вывел на первый план Пауля — передового рабочего, коммуниста, упорного в борьбе, несгибаемого даже в плену. Он мог и должен был нести основную идейную нагрузку фильма. Однако такое переключение в разгаре творческой работы не могло дать вполне положительных результатов.
А жаль! В целом ряде сцен — начало фильма, арест в аптеке, допрос в лагере и пр. — Мачерет показал большую эмоциональную силу, точность и культуру режиссерского мастерства. Прекрасный артист Олег Жаков пытался вдохнуть силу и мощь в образ Пауля, скованный в сценарии рамками второго плана. ‹…›
И все же картины, как комплексной системы образов, как единого творческого целого, не существует.
Фильм «Болотные солдаты» не показал фашистской системы изнутри, не нашел правильной отправной точки, чем значительно ослабил свою познавательную ценность.
Трауберг Ил. «Свет красный...» // Кино. 1938. 7 ноября.