Андрей Смирнов поступил во ВГИК в 1958 году, почти сразу после окончания школы. Борис Яшин на девять лет старше своего сопостановщика. Окончив Высшее военно-морское училище, он плавал штурманом подводной лодки на Севере.
Расставшись с морем, еще два года работал в школе — учил старшеклассников астрономии и физике, математике и электротехнике. Думал ли он о кино? Да, все эти годы. Но штурман-подводник… боялся срезаться на экзаменах, просто не пройти по конкурсу! Наконец он рискнул — и стал студентом ВГИКа, учеником М. И. Ромма. В том же 1958 году в ту же самую мастерскую режиссерского факультета со школьной скамьи попал и Андрей Смирнов. Так стали они однокашниками — но и только. На первых курсах их отношения ограничивались, по их же определению, шапочным знакомством. «Сошлись» они, собственно, только на курсовой постановке.
Учебную четырехчастевку «Юрка — бесштанная команда» (по рассказу А. Кузнецова) Аскеров, Воязос, Смирнов н Яшин решили ставить вчетвером «по метражным соображениям»: для курсовой работы на брата положено не более 300 метров пленки, так что ради более масштабного «полотна» пришлось создавать режиссерский «колхоз». Впрочем, работа оказалась тем более интересной и полезной, что каждому из будущих режиссеров приходилось поочередно быть универсалом-и декоратором, и осветителем, и ассистентом оператора, и даже гримером… А в творческих спорах, в работе с актерами, в монтажной каждый отстаивал свое видение, свое решение задачи. В этих жарких схватках Борис и Андрей обнаружили, что часто борются за нечто общее, что вкусы их и взгляды во многом совпадают. Тут-то и сблизились они как художники. Сейчас, вспоминая свои первые шаги и говоря с известной даже усмешкой превосходства об этой «неровной, слабенькой» ученической картине, они испытывают к ней особое чувство: ведь именно после нее они — такие разные! — шагают во многом вместе. Между прочим, у них снимался Василий Шукшин в роли, похожей на ту, какую позже исполнил в фильме «Мы, двое мужчин»…
В то время студенты, пришедшие во ВГИК, подобно Яшину, с каким-либо иным высшим образованием, получили возможность закончить институт на год раньше. Андрею не хотелось расставаться с Борисом, он занялся усиленной зубрежкой, досрочно сдавал зачеты, и эта борьба за содружество увенчалась первой победой: институт они заканчивали вместе, уже в качестве, так сказать, «Смирнова и Яшина». Финиш был довольно трудным. Дипломный спектакль «Салемский процесс» А. Миллера (режиссеры А. Кончаловский, А. Смирнов, Б. Яшин; в главной роли — В. Ивашов) создавался параллельно дипломному фильму Смирнова и Яшина — трехчастевке «Эй, кто-нибудь!» по новелле Сарояна. Обе работы привлекли к себе внимание кинематографистов и вызвали немало интересных споров.
«Эй, кто-нибудь!» был поиском собственных режиссерских решений, экспериментом для выявления выразительных средств и приемов звуко-зрительного образного строя.
И вот наконец первый полнометражный фильм. Они не искали легкого пути. «Пядь земли» по одноименной повести Г. Бакланова требовала не только большого профессионального труда, упорства, изобретательности, но и нравственного мужества. Сейчас, с некоторой «исторической дистанции», Смирнов и Яшин, до придирчивости строгие к себе и ко всему, что они делают, считают, что не сумели до конца осуществить свой замысел, раскрыть духовную глубину, интеллектуальное и эмоциональное богатство героев повести.
Начало. Андрей Смирнов и Борис Яшин // Искусство кино. 1965. № 6.