<...> В основе сценария были подлинные события, но о главном герое было известно только то, что он, в отличие от героев подобных фильмов, не был профессиональным разведчиком. Он оказался в центре крупной операции советской контрразведки в силу сложившихся обстоятельств — это предполагало возможность многих неожиданных, порой комедийных поворотов в развитии сюжета будущего фильма. А главное, это не ограничивало нашу с Высоцким фантазию в создании нового для этого жанра героя.

Прежде всего мы решили обратиться к русскому фольклору и обнаружили, что самая привлекательная фигура в нем — это Иван-дурак. Он не отличается ни могучей силой Ильи Муромца, ни хитростью и изворотливостью Алеши Поповича. <...> Но вместе с тем он обладает поразительной способностью ставить своих могущественных противников в смешное положение.

Этот бессмертный образ стал основой в нашей работе над характером главного героя. Авторы сценария отнеслись с пониманием к этому нашему намерению. <...>

Мы выбрали для пробы сцену, в которой германские резиденты вербуют подставленного нашей контрразведкой офицера запаса Бирюкова.

Бирюков в исполнении Высоцкого должен был превратить вербовку в бесконечную муку для своих вербовщиков. По сюжету они должны были напоить его, сфотографировать в объятиях обольстительной агентки, а затем шантажировать. Время шло, а неугомонный Бирюков — Высоцкий страстно пел жестокие романсы, виртуозно плясал, настойчиво ухаживал за растерявшейся соблазнительницей, яростно ревновал ее к ошалевшим, сбитым с толку вербовщикам и в конце концов напоил до бесчувствия их самих. Это был каскад актерского мастерства, парадоксальной выдумки, музыкальной и пластической выразительности.

Полока Г. Он поражал нравственной силой // Аврора. 1987. № 8.

Комментарий «Чапаева»:
После скандала с «Интервенцией» Полока не смог настоять на своем желании снимать в главной роли Владимира Высоцкого. Вместо Высоцкого в роли Сергея Бирюкова выступил актер Георгий Юматов.

См. также дневники актера Валерия Золотухина:
«02.10.1969. У Полоки не утвердили Высоцкого. Меня на Громова он даже и не выставлял и не распространялся, поскольку понял полную непроходимость. Весь конфликт в том, что мы — театральные артисты, а объединение — киноактёра».

«4.10.1969. Полковник Кравцов (консультант фильма — М. Ц.) встречался с высоким лицом из КГБ — Бобковым. Тот пообещал оторвать башку Баскакову и Романову, если те утвердят Высоцкого... и „дело не в его песнях... а в его поведении“».
В. Золотухин «Таганский домовой» // М.: Зебра, 2013.