В целом интеллигенция могла считать Штирлица «своим»: культурный и образованный человек, которого внешние обстоятельства обрекают на жизнь в условиях двоемыслия.
Главная роль досталась Вячеславу Тихонову, в начале семидесятых уже ставшему воплощением страдающей интеллигентности (благодаря, в частности, исполнению роли Андрея Болконского
в фильме Сергея Бондарчука «Война и мир»).

Медленный темп «Семнадцати мгновений весны», ставший отличительной чертой сериала, был новшеством. ‹…› В основном Штирлиц не совершает ничего более динамичного, чем парковка машины. Наиболее ярким примером героического бездействия является эпизод, в котором Штирлиц ставит свою машину на придорожную площадку для автомобилей, чтобы тридцать минут поспать, в то время как его разыскивает все гестапо. По меткому выражению Елены Прохоровой, он — «герой в спячке». Он скорее мыслитель, чем деятель или оратор. Самый теплый и естественный разговор состоится у него с бродячей собакой. Единственный, кого он убивает, — это полицейский провокатор, и делает это Штирлиц замедленным и созерцательным образом. Несколько обозревателей обратили внимание на разительный контраст между Штирлицем и Джеймсом Бондом. Бонд играет в рулетку с «плохими парнями» и гламурными женщинами — Штирлиц играет в шахматы со старухой. Габи, молодой женщине, по-видимому, в него влюбленной, он бросает свое бессмертное: «Как шахматный партнер вы меня не интересуете» ‹…›

«Семнадцать мгновений весны» — это определенно немолодой сериал. Этим он вписывается в общую тенденцию семидесятых — времени седеющих героев. В книге Штирлиц в сорок пять лет считает себя стариком. В фильме, в сцене со своей молодой поклонницей Габи и фрау Заурих, он признается: «Я больше всего люблю стариков и детей». Для Тихонова это новая точка в кинотраектории, приведшей его от сельского сорвиголовы в фильме «Дело было в Пенькове» (1957) к ворчливому учителю в фильме «Доживем до понедельника» (1968).

Ловелл С. «Семнадцать мгновений весны» и семидесятые // Новое литературное обозрение. 2013. № 5.