Именно в этом фильме стало ясно, что Тихонов не только одаренный актер, но и актер, обладающий настоящей актерской индивидуальностью. ‹…› Он внес в исполнение этой роли свою тему, свою индивидуальную тему.

Режиссер С. Ростоцкий, поставивший «Дело было в Пенькове», сделал на первый взгляд странный выбор, пригласив Тихонова
на главную роль в фильме. У Тихонова отнюдь не крестьянская,
но типично городская внешность. Внешность, которая может подойти для исполнения всяких ролей — молодых офицеров флота или армии, врачей, веселых и героических одесских матросов, только не колхозников. С этой внешностью можно сыграть даже породистого офицера царской армии из старой дворянской семьи Нащекиных в фильме «Две жизни», и сыграть так, что ни в ком подлинность созданного Тихоновым образа не вызовет сомнений.
И, однако, Ростоцкий пригласил именно Тихонова на роль Матвея.

Повесть Сергея Антонова, по которой поставлен фильм, — одна из лучших повестей этого писателя. Она рассказывает о деревенском парне, трактористе, человеке незаурядном, одержимом какими-то cмутными стремлениями, ему самому непонятными, мятущемся, неспокойном. Тихонов сыграл эту роль так, что эти черты героя выступили ярко и наглядно; так, что даже его недостатки оказались проявлением его огромных достоинств, его мятущейся, ищущей, неуспокаивающейся души. Есть французская поговорка — ее любил
и цитировал Ленин, — гласящая, что недостатки человека есть продолжение его достоинств. Именно так и сыграл роль Матвея Вячеслав Тихонов.

И вот почему образ Матвея в исполнении Тихонова стал как бы живым свидетельством морального и душевного роста людей нашей деревни, изменения самого крестьянского типа, его психологии, всего его душевного и умственного строя. Драма, подобно той, которую переживает Матвей — Тихонов, конечно, не могла возникнуть в крестьянской среде полвека, сорок лет назад.
И хотя история Матвея заканчивается драматически — он срывается и вынужден искупить свою вину тяжелым наказанием, — зритель уходит уверенный в его ясном будущем. Заключительные кадры фильма, в которых Матвей возвращается, отбыв срок заключения, укрепляли зрителя в этой уверенности, но отнюдь не были главной ее причиной. Потому что главная причина уверенности зрителя
в счастливом, полноценном, ясном будущем Матвея был сам характер героя.

История мук и метаний Матвея была историей острой, сложной, психологически насыщенной, история, в которой раскрылась своя тема актера — тема морального и душевного роста человека, тема мятущейся, ищущей, гневной души, души, отвергающей покой, привычность, будничное однообразие, мещанское прозябание, — тема человека-борца.

Горелова В. Вячеслав Тихонов // Актеры советского кино. Вып. 1. М.: Искусство, 1964.