‹…›. Сценарий Георгия Полонского, драматурга, известного своей привязанностью к юношеской теме ‹…›. Сама литературная основа, ее идея призывали меня работать, что называется, лицом к актеру. Вот почему мы несколько изменили очертания некоторых образов, когда на роли были утверждены реальные, обладающие собственной, неповторимой внутренней пластикой исполнители.
Елена Проклова сыграла главную героиню учительницу Марину Максимову совсем не так, как предполагалось на стадии режиссерской разработки, не умудренной опытом, зрелой наставницей ребят, а порывистой, максималистски мыслящей, не отошедшей от их юношеских убеждений молодой учительницей. Алексей Петренко (встреча с этим актером стала для меня и для ребят откровением) вообще настолько возвысился над ожидаемым содержанием роли директора школы Кирилла Алексеевича, что даже сделал не совсем точным само название картины, — такому человеку может и должен быть передан ключ от сердец учеников. Впрочем, это стало понятно, когда фильм был уже закончен. Лидия Федосеева-Шукшина сумела в роли учительницы химии Эммы Павловны выйти за рамки привычного для нее амплуа: спокойного, ясного характера.
С детьми получилось все и просто и сложно. Просто было искать их: Саша Богданов (он сыграл Сашу Майданова), Лена Цыплакова (Таня Косицкая), Ира Обольская (одна из учениц нашего кинокласса) снимались в предыдущей моей картине «Не болит голова у дятла», Костя Николаев (Алеша Смородин) запомнился еще на пробах «Дятла», Марина Левтова (Юля Баюшкина) — одноклассница Лены, и я ее давно знаю. Остальных, в том числе Андрея Лаврикова (Андрей Шаров) мы нашли, устроив в актовом зале одной из ленинградских школ обсуждение сценария, которое снимали на пленку. Такие кинопробы не только дали исполнителей ролей, но и в известной мере определили тональность фильма.

Сложно было работать с ними. И дело даже не в том, что понадобилось перекраивать роли, приспосабливая к незаурядным, на мой взгляд, натурам. Главная трудность состояла в другом. Юные мои соратники активно не желали, чтобы картина оставляла хотя бы малейший привкус неискренности, приблизительности, неестественности. Точно так же они не принимали архаичность, несовременность многих своих сверстников на экране. И, чтобы они сыграли то, к чему мы все сообща стремились, надо было дать им свободу. Свободу жизни в кадре и веру в предлагаемые обстоятельства. А это серьезное испытание для режиссера. Мы вместе с операторами Юрием Векслером и Дмитрием Долининым, художником Владимиром Светозаровым, композитором Евгением Крылатовым были поставлены этой сплоченной, дружной группой ребят в условия, исключающие даже крохотный обман, даже незначительное умолчание, даже простительную в другой ситуации хитрость. Мы не прятали камеру, честно говорили о том, что нужно и чего нельзя, доверяли их праву и умению самовыражаться... ‹…›.

Асанова Д. «Ключ без права передачи» // Экран 76–77. М.: Искусство, 1978.