Я думаю, что успех как фильма, так и спектакля был связан с тем, что мы сами были тогда ровесниками наших героев. ‹…›

На съемках в Краснодоне мы жили в семьях своих героев.
Я жил в скромном домике Володи Осьмухина. У него остались мама и сестра Люся. Они мне рассказывали о Володе, показывали его комнату, недостроенный детекторный приемник на больших лампах. Володя Осьмухин погиб, брошенный с остальными в шурф и засыпанный породой. Долго потом, как рассказывали местные жители, оттуда слышались стоны ребят, которые медленно и мучительно умирали. Когда извлекли трупы с тем, чтобы предать их земле по-человечески, то обнаружили следы страшных пыток. В косы Ульяны Громовой была вплетена проволока, за которую ее подвешивали. Что они хотели узнать от этих юных ребят и девчат?.. Страшно.

Видите ли, раньше мы очень хорошо знали о подвигах той же Зои Космодемьянской или Александра Матросова. Встречались
с героями-летчиками Кожедубом и Покрышкиным. Каждая такая встреча всегда что-то давала, и прежде всего — ощущение реальности этих людей, а не просто газетных строк или пустых слов. Я думал о том, что кроется за таким геройством. «Вы прошли войну, вы рисковали своей молодой жизнью, а что вами двигало? Что у вас внутри? Какой вы сейчас?» Я не задавал, конечно, этих вопросов,
а пытался сам распознать, раскусить. И в дальнейшем в моих военных картинах все пригодилось. Я пытался на экране выглядеть просто, без патетики — она не очень хорошо действует на зрителя. Старался быть естественным и обычным мирным человеком, который в силу сложившихся обстоятельств вынужден надеть военную форму и уйти на фронт, куда уходили наши отцы и откуда приходили треугольные весточки. Уходили не только отцы, но и мальчишки, мои друзья по ремесленному училищу, которые были старше меня на один-два года. Их взяли на фронт к концу войны, и многие сразу полегли на Курской дуге. Молодые, прекрасные, талантливые ребята. С этим я и живу. Вот это мой багаж на все роли, которые я играл и которые, может быть, мне еще придется сыграть.

Фильм вышел в 1948 году. Создателей этой картины удостоили Сталинской премии, но получили ее не все. Макарова, Мордюкова, Шагалова, Володя Иванов, который Олега Кошевого играл, Сережа Гурзо за роль Сережки Тюленина — пять человек плюс Герасимов-режиссер. Представляете, мои однокурсники уже
носили медали лауреатов Сталинской премии! Я об этом и не мечтал. Был рад, что в таком фильме снимался, что прикоснулся к патриотической теме. К нам ведь сам автор приезжал — Александр Фадеев, мы в материал погружались с головой.

Тихонов В. Жизнь – это такое воспоминание. М.: Питер, 2011.