В ателье Ермольева с середины 1915 года до Великой Октябрьской революции Протазанов поставил двадцать девять фильмов. В большей своей части это была серийная и рыночная кинопродукция, выпускавшаяся всеми кинопроизводственными предприятиями в качестве рядового репертуара. Протазанов поставил разбойничий приключенческий фильм в четырех сериях — «Сашка-семинарист», в титрах которого он не решился даже указать свою фамилию. Он сделал целый ряд уголовно-бытовых драм по произведениям А. Пазухина и тому подобных бульварных писак, а также по собственным сценариям («На окраинах Москвы», «Тайна Нижегородской ярмарки», «Запрягу я тройку борзых, темно-карих лошадей», «Вниз по матушке, по Волге», «Суд Божий» и другие). Он поставил немало пошло-сентиментальных мелодрам о падших женщинах и женщинах, изменявших мужьям («Наташа Проскурова», «Не подходите к ней с вопросами», «Ее влекло бушующее море», «Не пожелай жены ближнего твоего», «Тася» («Роковые соблазны»), «Крестный путь», «Так безумно, так страстно хотелось ей счастья» и другие). Но не надо обвинять Протазанова за то, что он поставил эти фильмы — в условиях дореволюционного кино, связанный договором на постановку двенадцати картин в год, он не мог их не ставить. Говоря о дореволюционном творчестве Протазанова, мы должны иметь в виду только те фильмы, которые были отмечены печатью его творческой индивидуальности.
Таких фильмов Протазанов поставил в те годы также немало, и именно они принесли ему славу. Все они отличались очень хорошим, очень убедительным для своего времени ансамблевым актерским исполнением.
В подавляющем большинстве они были посвящены одной теме, которая, видимо, больше всего волновала в те годы и Протазанова, и постоянно игравшего у него главные роли Мозжухина: теме неразрешимого душевного разлада, вызванного противоречивыми велениями страсти и долга.
Роковые страсти доводили до гибели Николая Саврогина и Германна, они приводили к смерти человека, построившего свою карьеру на преступлениях (" Я и моя совесть«) или надругавшегося над ребенком («Малютка Элли» — вольная переработка рассказа Мопассана «Малютка Рокк»); они делали человека убийцей («Женщина с кинжалом», «Пляска смерти») или самоубийцей («Нищая» — декадентская переработка сентиментального стихотворения Беранже); причиной самоубийства или гибели был также разлад между долгом и совестью («Прокурор», «Не надо крови»). Наконец, Дьявол играл страстями людей, превращая их в своих слуг («Сатана ликующий»). Следует к этому добавить, что главными героями почти всех названных здесь и некоторых других фильмов Протазанова были люди с больной психикой, что в фильмах Протазанова Мозжухин чрезвычайно эффектно рисовал картины клинического поведения своих героев.
Только в трех фильмах, поставленных Протазановым до Октябрьской революции, роковой конфликт между страстями и разумом не был главенствующим или, во всяком случае, не приводил к трагической развязке: это неудачная экранизация «Семейного счастья» Л. Толстого, фильм «Андрей Кожухов» (по повести С. Степняка-Кравчинского) и, наконец, лучшая картина Протазанова, да и вообще лучшая картина всей русской буржуазной кинематографии — «Отец Сергий», законченная постановкой уже после ‹…› Октября.
Повышенный интерес к патологическим душевным переживаниям, который отличал подавляющее большинство фильмов Протазанова в эти годы, мрачная убежденность в невозможности победы светлых сил разума над страстями, над темными велениями чувств, стремление довести до минимума реальные приметы времени и среды при характеристике «извечных» конфликтов между Добром и Злом — все это говорит о том, что на творчество режиссера в период Мировой войны и Февральской революции сильнейшее влияние оказала декадентская литература, в особенности то ее направление, которое связано было с поздним творчеством Л. Андреева.
Все сказанное здесь не умаляет действительных заслуг замечательного кинорежиссера. Мы отнюдь не собираемся превращать Протазанова в главаря декадентского направления в кинематографии. ‹…› Однако сводить все творчество Протазанова в эти годы к названным влияниям и настроениям было бы несправедливо.
Даже в эти годы Протазанов создал два фильма, которые свидетельствуют о том, что он не окончательно порвал с ‹…› традициями русской реалистической литературы. Это уже названные фильмы «Андрей Кожухов», который не сходил с экрана до 1924 года (сейчас он, к сожалению, утерян), и «Отец Сергий». ‹…› Любовь к традициям русской реалистической литературы и русского реалистического театра Протазанов сохранял и в эти годы, и она, бесспорно, помогла ему преодолеть тот идейный кризис, в котором он оказался в годы Первой мировой войны, и найти свое место в советском искусстве после возвращения на родину в 1923 году. ‹…›
Гинзбург С. Кинематография дореволюционной России.
М.: Искусство, 1963.