Самые сильные впечатления Михаила Михайловича Климова в детстве и юности были связаны с театром. Учиться ему не нравилось, греческий язык никак не давался, латинский тоже навяз в зубах, никаких разумных побуждений к ученью он не чувствовал, было страшно скучно и одолевала лень. Учился он в семи учебных заведениях, ни одного не окончил — отовсюду выгоняли. Даже военно-топографического училища, куда легче всего было попасть, так как туда никто не шел, не окончил, правда, не по своей вине: умер отец, и попытки к образованию пришлось прекратить.
Старшие братья и сестра жили гораздо более интересной жизнью. Никто ими не помыкал, молодежь, окружавшая их, шумно веселилась и ни о чем не тужила. Два старших брата работали на Путиловском заводе. Один был бухгалтером, другой — помощником мастера. У сестры был жених — студент Военно-медицинской академии, страстный любитель театра. Они создали актив актеров-любителей и ставили спектакли в заводских клубах и частных залах. Дома господствовала суматошная, озорная и увлекательная атмосфера репетиций. Учили роли, декламировали, пели, смеялись. Маленький Климов стал завидовать сестре и братьям. ‹…› Все роли, которые видел в театре, он на другой день играл для себя, чтобы укрепить их в памяти.
Наконец, был допущен к участию в спектаклях. Первое его выступление — роль Непутевого в комедии «На бойком месте». Пятнадцатилетний актер играл с упоением и жаждал услышать отзыв о своей работе. Первую рецензию он получил от отца. «Папа, ну как я сыграл Непутевого?» — спросил юный актер. «Ничего из тебя путного не выйдет», — мрачно ответил отец, махнувши рукой. Отец, угрюмый и тяжелый человек, был поваром, мастером своего дела, служил в частных домах и в первоклассных ресторанах — в Английском клубе и у Кюба. ‹…› Когда отец умер, ему было 16 лет. (Климов родился в Петербурге 8 ноября 1880 года.) Братья определили его на Путиловский завод — в техническую контору артиллерийского и минного отдела. Но главной его специальностью стали театральные постановки в заводском клубе служащих. Он быстро прошел ряд ступеней, завоевывая квалификацию театрального работника: был и суфлером, и актером, и помрежиссера, и режиссером. На заводе был свой театр, в котором выступали сборные труппы профессионалов. Они часто нуждались в дополнительных силах. Стали приглашать Климова. Молодой актер имел успех, его звали играть и в других местах — на пороховом заводе, на Николаевской железной дороге и пр.очих. Тут уж стало не до службы — спектакли отнимали все силы. Начальник завода с отеческим благодушием долго уговаривал Климова не поступать легкомысленно и не бросаться в омут актерской богемы. Уговоры не помогли, выбор был давно сделан. В 1900 году он ушел с завода.
Первый период актерской жизни Климова был тяжелым. Приходилось туго. Без школы, без всякой серьезной подготовки ни в один настоящий, большой театр попасть было нельзя. Долгое время пришлось тянуть лямку эпизодического актера в случайных спектаклях. ‹…›
Вместе с актером А. А. Ивановым, Климов решил написать пьесу для балагана под названием «Бурская война». (В это время шла англо-бурская война.) Пьесу писали для балагана на Семеновском плацу, который держал Вартхель, бывший кондуктор Николаевской железной дороги. Молодых актеров привлекала зрелищная яркость площадных народных представлений. Балаганы тогда процветали в Петербурге. Малафеев в это время делал грандиозные постановки на Марсовом поле. ‹…› Пьеса была написана, труппа собрана, но в день премьеры произошло непредвиденное событие: главный герой напился и пропал. Климову пришлось спешно его заменять. Спектакль все-таки был поставлен, и деньги были заработаны.
Летом 1901 года Климов поступил в Василеостровский театр, на Большом проспекте, у Гавани. Сначала Климов выступал на открытой сцене в саду, а через год был приглашен в закрытый театр, куда поступил режиссером Н. А. Попов. Выработали культурный репертуар («Уриэль Акоста», «Зимняя сказка» и др.угие), условились придерживаться принципов Художественного театра и приступили к работе. Но ничего не вышло — репертуар не привился. Попов не поладил с хозяевами и с половины сезона ушел. Климов — за ним. Решил поехать в Двинск к известному режиссеру и антрепренеру С. А. Трефилову, который набирал актеров. Это был кошмарный сезон и настоящее боевое крещение для Климова. Он понял, что такое профессия провинциального актера. Все делалось наспех и кое-как. Пьес не было. Очень часто выпускали афишу о постановке пьесы, которой еще не было в театре. Актеры нередко получали роли утром в день спектакля. После окончания этого сезона Климову посчастливилось принять участие в гастрольных поездках сначала В. П. Далматова (Тверь, Ростов, Воронеж), потом Г. Г. Ге (Западный край и Сибирь). Это была удача, так как поездки спасали от невыносимой халтуры и сближали с культурными и крупными художниками театра. Далматов был первым серьезным театральным увлечением Климова. ‹…›
Ге устроил Климова в Одессу на целый сезон. Это был, кажется, первый годовой сезон драматической труппы в Одесском театре, обыкновенно половина сезона отдавалась опере или оперетте. Антрепризу держали А. И. Долинов (актер и режиссер Александринского театра) и Сибиряков (бывший оперный актер, одессит). Климов с ними подписал годовой контракт. ‹…› Героем-любовником в Одесском драмтеатре в сезон 1902–03 года был М. Ф. Багров. Климов поступил на это же амплуа в качестве его дублера. Но дублировать ему не пришлось, так как Багров относился к своим обязанностям очень ревниво и отличался завидной неутомимостью — своих ролей никому не уступал. ‹…› В труппе служил и М. М. Петипа, у которого был довольно странный и гибкий контракт, предоставлявший ему право среди сезона иметь месячный отпуск для гастролей в других городах. Для Багрова и Белогорской назначена была постановка «Ромео и Джульетты». Меркуцио должен был играть Петипа, но оказалось, что он уехал. Тогда Сибиряков попросил Климова заменить Петипа. Климов ответил, что по контракту он должен быть дублером Багрова, но дублировать Петипа отказывается. Сибиряков все же уговорил Климова, обещав ему особое вознаграждение в виде парадного угощения по любому меню в первоклассном одесском ресторане. Сердце гурмана не устояло. Климов с отвращением репетировал роль Меркуцио и был очень недоволен собой. На спектакле совершенно неожиданно для себя он имел бурный успех. Особенно публике понравилась шутливая песенка Меркуцио в четвертой сцене второго акта. От этой песенки Климов всячески пытался отбояриться, утверждая, что он не опереточный актер. Ее пришлось бисировать. В газетах его расхваливали. В качестве героя-любовника такого успеха, таких аплодисментов он никогда не имел. Климов задумался над своим амплуа. <…> В договоре слова «роли героя-любовника» заменили словами: «роли простака и характерные роли»…
В 1904 году, по предложению Н. Н. Синельникова, он поступил в театр Корша. Работа была очень трудная. Театр под руководством Синельникова переживал период возрождения и должен был развивать бешеную деятельность. Каждую пятницу — новая пьеса, четыре постановки в месяц. Климову, после дебюта в роли Глумова, пришлось играть тридцать три спектакля в месяц (с утренниками).
Труд каторжный, но школа была изрядная. Бешеный режим в театре Корша открывал необъятное поле деятельности для молодого актера; масса ролей, необходимость моментальной ориентации в каждой новой роли, импровизационная манера в усвоении материала — все это имело и свои положительные стороны, закаляло и развивало исключительную сосредоточенность. ‹…›
У Корша Климов проработал пять сезонов. В 1909 году Южин пригласил его в Малый театр. С этого времени начинается длительный период работы Климова в Малом театре. Не всегда эта работа протекала гладко. Два раза Климов уходил из Малого театра: в 1917 году, в период разрухи, Н. М. Радин перетянул его в театр Корша, там казалось больше порядка и больше заботы об актере, и в 1925 году вторично ушел к Коршу из-за разногласий с директором Малого театра В. К. Владимировым по вопросу о роли таганского филиала (Климов отрицательно относился к искусству второго сорта, насаждаемому в филиале). С 1927 года Климов без перерыва работает в Малом театре. Сыграл в нем громадное количество ролей. ‹…›
Этапными ролями Климова ‹…› следует считать роли: Горинга («Идеальный муж» Уайльда), Чмокова («Дама из Торжка» Ю. Беляева), Лыняева («Волки и овцы»), Городулина («На всякого мудреца»), Телятева («Бешеные деньги»), Толоконникова («Растеряева улица»), Печенегова («Враги»), Елисатова («Любовь Яровая»), Петрыгина («Скутаревский»), Земляники («Ревизор»), Фамусова («Горе от ума»).
Новицкий П. Климов // Новицкий П. Образы актеров. М.: Искусство, 1941.