Моему выступлению в роли Петра I предшествовала огромная работа. Целыми днями я просиживал в Публичной библиотеке имени Салтыкова-Щедрина, прочитывая десятки редких мемуаров, записок и книг. Я посещал Эрмитаж, знакомился с редкими старинными гравюрами и картинами, так разноречиво изображавшими Петра.
Как трактовать Петра? Этот основной вопрос возникал перед авторами фильма — Л. П. Толстым и В. М. Петровым. Он мучил и меня, исполнителя этой роли. Было совершенно ясно, что мы должны решительно покончить с пренебрежительным отношением к этой исключительной личности
своего времени и категорически отбросить, вульгарно-социологическое воззрение некоторых наших историков.
Большую, неоценимую помощь оказал нам Пушкин. Многим, очень многим помогли мне «Медный всадник» и «Полтава». Некоторые строчки Пушкина как-то оживают в нашем фильме. Достаточно вспомнить задумчивого Петра I «на берегу пустынных волн» или другой эпизод фильма — «Как пирует царь великий в Петербурге-городке».
Мы решили создать образ не болезненного выродка императорской фамилии, не дебошира и пьяницы, каким часто изображала Петра, а образ крупнейшего государственного деятеля и реформатора своей эпохи. При этом надо было помнить, что этот человек, чрезвычайно многогранный, был наделен многими и внутренне, и внешне неповторимыми чертами.
Задача была, трудная, тяжелая, но мы не унывали. Долго искали грим. Вместе с В. М. Петровым, художником Н. Суворовым, мастером грима А. Анжапом детали десятки вариантов и проб.
В результате большой работы нам удалось добиться сходства самыми минимальными средствами: спереди на голове мне немного подбривали волосы, этим достигалось увеличение лба; затеи надевался парик, наклеивались усы, которые, по описаниям современников Петра, были «как у кошки»; наклеивались густые щетинистые брови. Для того, чтобы на фото получить одутловатость щек, очень характерную для Петра, я снимался немного небритым. Этим достигалось сходство рта и нижней части лица Петра.
Для того, чтобы увеличить мой рост, меня обували в сапоги, на высоких каблуках, а внутрь сапогов подкладывались толстые пробки. Таким образом я становился на голову выше всех меня окружавших.
Внешняя выразительность явилась результатом огромной работы над раскрытием образа Петра. Мне приходилось показывать его в чрезвычайном многообразии: то в гневе, когда «лик его ужасен», то когда у него «дума на челе», то в минуты веселья или кипучей, энергичной работы.
Вместе с режиссером мы продумывали каждый шаг поредения Петра. Ни па секунду мы не забывали петровскую эпоху, значение личности Петра в истории русского государства.
Когда создавались интимные сцены с Екатериной, Алексеем и новорожденным наследником, мне пришла на помощь переписка Петра с Екатериной. Они обменивались чрезвычайно нежными, трогательными любовными письмами. По ним я мог судить, насколько нежен и ласков был Петр в отношении своих родных и приближенных.
Во второй серии моя актерская работа будет идти в таком же плане. Петр станет еще более могучим и сильным властелином, авторитет России вырастет и укрепится. Это, конечно, найдет некоторое отражение и в его внешнем облике. Но в основном он останется таким же. Пройдут годы — У Петра появятся мешки под глазами, резче западут морщинки. Как и в первой серии, я буду стремиться избегать ненужной фальши, неестественности и создавать реалистический, правдивый образ прозорливого, сильного реформатора и человека.
Над образом Петра я работал и работаю с огромным увлечением и творческим подъемом. Мне приятно и радостно сознавать, что работа всего нашего коллектива и моя лично нашла такой огромный отклик во всей стране, получила столь единодушную положительную оценку. Жить и творить во славу своей родимы хочется еще лучше, еще радостнее.
Симонов Н. Как я работал над роль Петра. Беседа с артистом Симоновым Н. Комсомольская правда, 1937, 14 сент., №212