В Ленинградском театре драмы им. А. С. Пушкина Николай Константинович Симонов (1901 — 1973) играл до последних своих дней, создав образы Павла в «Виринее», Вершинина в «Бронепоезде 14-69», Береста в «Платоне Кречете», Феди Протасова в «Живом трупе», Сальери в «Маленьких трагедиях», Бориса Годунова в одноименном спектакле. Он обладал, по словам И. Н. Певцова, «большим классным талантом». Симонов много снимался в кино. Ему довелось встретиться с В. И. Чапаевым не только в жизни, но и на экране: в фильме братьев Г. Н. и С. Д. Васильевых он сыграл небольшую, но запомнившуюся роль командира взвода Жихарева. Главная роль Симонова в кино — Петр I в одноименном фильме В. М. Петрова. Он сыграл настолько ярко и убедительно, что даже сейчас, когда прошло много лет со дня выхода картины, трудно себе представить другого исполнителя.
Родился я у берегов великой русской реки Волги в городе Самаре (Куйбышев) 4 декабря 1901 года.
С детства я очень любил нашу изумительную волжскую природу и увлекался естествознанием. Даже мечтал в будущем стать естествоиспытателем — собирал различные коллекции, книги...
Из воспоминаний отроческих лет самое счастливое — это легендарный комдив Чапаев. Я жил на одной улице с Василием Ивановичем. Она теперь называется Чапаевская. Мы, парни, буквально сторожили каждый выход из дома этого замечательного человека, вызывавшего наше подлинное восхищение всем — и славой своих дел, и своей красотой, статностью, силой, и лихим щегольством, с каким он одевался, проходил по улице, держался на людях. Для нас, молодых парней, было великим счастьем еще и еще раз посмотреть на овеянного славой и окруженного любовью народа героического нашего земляка.
Сперва я учился в подготовительном училище, затем в гимназии и решил стать художником. Для этого одновременно с гимназией я занимался в художественно-промышленном училище. Много рисовал, делал большие успехи, и в 1919 году училище командировало меня в Петроград для того, чтобы держать экзамен в Академию художеств.
Меня приняли на первый курс. Началась учеба. [...] В академии мне приходилось общаться с такими замечательными мастерами русского изобразительного искусства, как Петров-Водкин, Рылов. У них я познавал законы мастерства, учился образному мышлению. В стенах Академии художеств я слышал и Владимира Маяковского, который говорил всегда горячо, убедительно и метко. Он обладал редкой способностью увлекать и покорять нас.
Уже с юношеских лет во мне жила мечта о театре. Мечта далекая и, думалось, неосуществимая. И в годы 1919–1921, когда я учился в Академии художеств, эта мечта не оставляла меня.
Однажды я прочел объявление о приеме в школу русской драмы.
После испытания я был принят на второй курс.
1922 и 1923 годы я учился мастерству актера. А в 1924 году меня приняли в труппу Александринского театра (ныне Театр драмы имени Пушкина). Одновременно я начал сниматься в кинофильмах.
С Академией художеств пришлось расстаться, но живописи я все же не бросил. И теперь, когда находится свободная минута, я пишу этюды, пейзажи, натюрморты.
В актерское фойе «Александринки» в 1925—1926 годах молодежь не допускалась, и, разгуливая по коридорчику около этого недоступного фойе, я думал с тоской: не напрасно ли ушел я с третьего курса Академии художеств и зашагал по извилистой и трудной актерской дороге?
Время от времени я выходил на сцену — играл одного из волхвов в «Смерти Иоанна Грозного», был занят в «Царе Эдипе».
В первый раз меня заметили, когда я сыграл роль молодого командира-военкома Мехоношина в пьесе Ромашова «Конец Криворыльска».
С этой роли начался мой творческий рост.
Мелешко О.Ф. Первые шаги в искусстве (автобиографии советских актеров и режиссеров. Обзор) // В кн.: встречи с прошлым, вып.4 М., 1982, с. 405-406