Странное впечатление производит этот новый «боевик» Я. Протазанова, с такой помпой рекламировавшийся целый месяц. Налицо все данные для того, чтобы получился неплохой занимательный фильм в обычном межрабпомовском стиле.
Добросовестная режиссерская и операторская работа, достаточно интересная тема и превосходная игра Качалова и Мейерхольда — все это должно было обеспечить картине хотя бы «среднее» место в начинающемся сезоне. Но по каким-то причинам режиссер и сценарист оборвали фильм в самой экспозиции, дав только завязку драмы, и в спешном порядке приклеили к ней несколько заключительных кадров. Это отсутствие средней, наиболее существенной части фильма настолько ясно, что о картине вообще нельзя говорить как о цельном художественном произведении.
Остается неизвестным самый замысел ее. О нем можно только догадываться, зная, что в основу сценария положен рассказ Леонида Андреева «Губернатор». Психологическая тема, разработанная Андреевым в «Губернаторе», мало подходит для нашего кино.
Жизнь губернатора, ждущего смерти как возмездия за расстрел безоружной толпы рабочих, развернутая на экране, неизбежно должна была бы создать из героя картины «жертву», затравленного человека, вызывающего сочувствие у зрителя. Убоявшись таких результатов, авторы «Белого орла» и решили скомкать действие картины, как говорится, на самом интересном месте. Но тогда не стоило и вовсе строить фильм на таком заведомо неподходящем материале.
Что осталось от картины после всей этой неудачной операции? Несколько пышных кадров, рисующих императорский Петербург. Несколько эпизодов, воскрешающих официальный быт губернских чиновников. Прекрасная игра Качалова, наметившего интересный по своей психологической остроте и новизне образ бравого генерала, неожиданно задумавшегося о смерти и смысле жизни.
Тонкое исполнение Мейерхольда, показавшего несколько блестящих, выразительных черт из задуманного им образа сановного хищника. Но все это — только эскизы, только намеки на что-то большое и интересное, оставшееся недоделанным, недоигранным по воле сценариста и постановщика. Это тем более жаль, что мастерство Качалова и Мейерхольда давало возможность раскрыть тему картины на игре актеров — возможность, редкую в нашем кино.
20 ноября 1928 года
Алперс Б. В. «Белый орел» // Алперс Б. В. Дневник кинокритика: 1928–1937. М.: Фонд «Новое тысячелетие». 1995.