Яковлев Юрий Васильевич родился 25 апреля 1928 года в Москве в интеллигентной семье. Отец актера в юности работал во вспомогательном составе труппы Художественного театра, затем два года учился на певческом отделении консерватории, но ушел оттуда, отдав предпочтение юриспруденции. Первая встреча Юрия Яковлева с кинематографом состоялась в детстве. Однажды случайный прохожий пригласил его на пробы эпизодической роли в знаменитом детском фильме «Тимур и его команда», которые будущий актер не прошел. Школьные годы Яковлева пришлись на войну, поэтому получить полное среднее образование он смог только в двадцать лет. Учился в вечерней школе, работал помощником механика в гараже. А в 1948 году после получения аттестата зрелости собирался поступать в Институт международных отношений, но неожиданно для всех подал документы во ВГИК. Сдал все творческие экзамены на курс С. Герасимова и Т. Макаровой, но не прошел кинопробу, однако в том же году был принят в Щукинское училище, после окончания которого поступил в труппу Государственного академического театра им. Евг. Вахтангова.
Несмотря на удачную кинокарьеру, Яковлев всегда считал себя сыном театра. Рубен Симонов (а Яковлев в 1994–1997 годах являлся художественным руководителем Московского драматического театра его имени) как-то заметил, что этот актер может играть всё — от трагедии до водевиля. Доказательством широкого актерского диапазона стали не только театральные работы, но и кинофильмы. Между тем в начале актерской карьеры Юрий Яковлев был готов согласиться с приговором, вынесенным ему на первых кинопробах: некиногеничен. Своим первым появлением на экране молодой актер обязан театральной постановке «Много шума из ничего», где исполнил роль Киселя, затем состоялся кинематографический дебют — Чахоткин в фильме «На подмостках сцены» (1956, реж. К. Юдин). Характерная роль, густой грим — а Яковлева тянуло к созданию образа не только средствами внешнего пластического рисунка. «Сыграть своим лицом» и ощутить себя киноактером в полной мере он смог в фильме Владимира Басова «Необыкновенное лето» (1956). В его герое Дибиче впервые появилась внутренняя незащищенность. И тогда же был заложен фундамент будущих образов с так называемым «мышкинским» обаянием, сочетающим благородство с детскостью, внешнюю статность, аристократичность облика с чистым, хрупким внутренним миром. После этого Яковлев пробуется на главную роль в «Сорок первом» Г. Чухрая и знакомится с главой «Мосфильма» Иваном Пырьевым, который в 1957 году приглашает актера на главную роль в экранизации «Идиота» Ф.М. Достоевского.
Работа молодого актера над сложнейшим образом классической литературы увенчалась удачей. Пырьевское прочтение романа признано одним из лучших в истории мирового кино. В 1958 году «Идиот» стал одним из лидеров проката (12-е место, 31 млн. зрителей), а Пырьев — «крестным отцом» Яковлева в кино. Но первому успеху сопутствовала известная опасность: с этих пор актеру необходимо было не опускаться ниже заявленной ролью Мышкина высоты, и ему удалось оправдать надежды — причем на довольно неожиданном материале. В 1961 году, с благословения своего кинематографического учителя, Яковлев впервые снялся у Эльдара Рязанова в роли незадачливого геолога антропологической экспедиции в эксцентрической комедии «Человек ниоткуда». Как и многие киноперсонажи Яковлева, Владимир Поражаев — романтик и идеалист и потому, встретив общество дикарей, решает привезти с собой в Москву самого смышленого представителя племени. И хотя действие картины в основном сосредоточено вокруг нелепых поступков снежного человека, актер открыл для себя новый жанр. Тогда же было положено начало творческому союзу Яковлева с одним из лучших комедиографов отечественного кино.
Уже через год состоялась истинно «звездная» комедийная роль-поручик Ржевский в «Гусарской балладе» Рязанова. Бравый гусар, попавший в хитроумную ловушку отважной девицы, скоро стал героем анекдотов, прежде всего благодаря игре Яковлева, особой интонации и пластике актера, его умению подчеркнуть в своем персонаже несоответствие маски и сущности, сделав поручика не только дерзким, но и трогательно неловким. Ржевский — реальный персонаж войны 1812 года, о подвигах которого сообщал в свое время журнал «Московский телеграф». Спектакль по пьесе А. Гладкова «Давным-давно», ставший основой фильма, был чрезвычайно популярен во время и после войны, но именно комедия Рязанова породила анекдотический цикл, в центре которого — фигура стилизованного гусара. А облик Юрия Васильевича послужил образцом для создания восковой фигуры поручика в музее «Бородинская панорама».
В крылатые выражения, афоризмы и современные поговорки превратились реплики Яковлева из комедии Леонида Гайдая «Иван Васильевич меняет профессию» (1973), где актер блистательно справился с двумя ролями — домоуправа Ивана Васильевича Бунши и царя Ивана Грозного. Играя своего современника, он выбрал путь нехитрого характерного обобщения, и чем примитивнее Бунша, тем значительнее представляется царь. Иван IV отнюдь не смешон и совсем не жалок, хотя вызывает сочувствие у зрителя: он беспомощен, как ребенок, но тем не менее каждый раз достойно выводит из нелепых ситуаций. Царь Яковлева — подчеркнуто величав, но и честен, принципиален, проницателен. Его облик и речь остро диссонируют с современным цинизмом и фальшью. Работа над созданием образа исторического персонажа всегда начинается для Яковлева с поиска, как и в любой другой роли, человеческого «зерна», что продиктовано внимательным отношением к первоисточнику и глубоким уважением актера к прошлому. Это подтверждает и его царь Николай I в кинолубке «Левша» (1986, реж. С. Овчаров), и созданный в иной манере император Константин Романов в «Юлии Вревской» (1978, реж. Н. Корабов).
Классика, убежден Юрий Васильевич, совершенствует актера. Блестящей творческой удачей, безусловным попаданием в литературный образ стал его Стива Облонский в «Анне Карениной» (1967) Александра Зархи. Брат главной героини Степан Аркадьевич — взрослый ребенок, увлекающаяся натура, обладает своеобразным, необъяснимым обаянием, ленивый и инфантильный, но потрясающе искренний, он вызывает симпатию. Интересно, что в 1983 году режиссер Роман Виктюк, как бы полемизируя с киноверсией романа и со знаменитым мхатовским спектаклем, поставил на сцене Вахтанговского театра свою версию романа Толстого с Яковлевым в poли Каренина. И актер создал неожиданно трагическую фигуру, человека мучительно любящего, страдающего и в итоге приходящего к религиозной идее о всепрощении.
Уже за первое десятилетие работы в кино Яковлев доказал, что ему под силу разные амплуа. Но, несмотря на удивительную пластичность и многоликость актера, все же его герой не может быть воплощением зла. Персонажей Яковлева трудно наградить однозначными характеристиками, это касается и заведомых антагонистов, которые для зрителя становятся понятными и порой не менее запоминающимися, чем главные герои. Такой стала роль Ипполита в новогодней комедии «Ирония судьбы, или С легким паром» (1975, реж. Э. Рязанов). Вместо самоуверенного, чуждого прощению и пониманию природы искренних чувств педанта Яковлев сыграл человека, заслуживающего счастья. Ипполит патологически ревнив, но и робок, успешен в карьере, но несчастен в личной жизни. Актер дает понять, что его герой только прячется за свою солидность, а на самом деле нуждается в понимании и заботе. Он способен оценить романтический порыв и с горечью признать свою душевную несостоятельность. После неожиданного преображения Ипполита из одержимого ревнивца в по-своему трогательного персонажа зритель был покорен образом, созданным Яковлевым.
Неподдельной, детской искренностью чаще всего оправдывает Яковлев своих героев. Обладая богатым арсеналом способов актерской выразительности, он стремится почувствовать и продумать всю судьбу своего персонажа и доказать, что добро — в самой природе человека. Достоверен Яковлев и в остросюжетных лентах: Михаил Романович из «Семи дней после убийства» (1991, по мотивам повести Ж. Сименона «Тюрьма», реж. Р. Оджагов), Роберт Кэплен из «Опасного поворота» (1972, по пьесе Дж. Пристли «Не будите спящую собаку», реж. В. Басов). Эти фильмы предлагают раскрыть прежде всего истории жизней, а не убийств, обнаружить сдержанную, но оттого не менее значительную реакцию героев на неожиданные свидетельства, раскрывающие тайны жизни знакомых людей. Роберт меньше всех знает о своем покойном брате, спустя год в уютной обстановке семейного ужина он начинает расследование обстоятельств его «самоубийства», и с каждой минутой близкие ему люди отдаляются и в конце концов оказываются совершенно незнакомыми. Несмотря на солидный вид, герой Яковлева видит мир через розовые очки, и все, кого он любил, предстают в отвратительном для идеалиста и романтика свете. Такой человек может или жить в мире иллюзий, или не жить вообще, для него существует либо рай, либо ад. Третьего не дано. Он один настаивает на поиске правды, стремится найти истину и сам же страдает больше других. Роберт любил тех, кого нет, — таково главное открытие детективной истории.
Драматический поворот приобретает неожиданное возвращение к прошлому и в жизни артиста Бацаева, героя драмы Валерия Приемыхова «Штаны» (1990). Снова перед зрителем не следственный процесс, а этап познания и внутреннего преодоления прошлого в настоящем. Провинциальный актер признает себя виновным в убийстве, сдается властям и отказывается от защиты, пытаясь таким образом искупить вину перед сыном, которого бросил много лет назад. Бацаева можно отнести к тому же ряду неидеальных отцов и мужей, какими являются Стива Облонский, сэр Роберт Чилтерн из «Идеального мужа» (1980, реж. В. Георгиев, по одноименной пьесе Оскара Уайльда) или Соломатин из комедии «Карнавал» (1981, реж. Т. Лиознова). Но если Бацаев раскаивается в грехах прошлого, то апатичный, вялый Соломатин не способен ни принять мудрое решение, ни отказаться от своих обещаний. И, странное дело, дочь прощает его, как можно простить несмышленое, робкое, беспомощное перед жизнью дитя.
Яковлеву чуждо высокомерное отношение к своим персонажам. В любой роли он проявляет себя тонким, умным исполнителем, обеспечивая тем самым успех даже посредственным лентам. Однако иные герои Юрия Яковлева могут столь же достоверно воплощать собой «исключительность времени», при этом их смелые поступки и даже подвиги часто остаются незамеченными. На «документальном» и «прозаическом» материале актер раскрывает новые возможности четко выписанного характера. Интеллигентностью, природной добротой отличается герой дилогии Евгения Матвеева «Любовь земная» (1975) и «Судьба» (1978) — секретарь обкома партии Тихон Брюханов (Государственная премия СССР, 1979, и золотая медаль им. А.П. Довженко, 1978) — живой, любящий, честный человек. Или Федоров — главное действующее лицо политического детектива «Крах» («Операция против Савинкова», 1968, реж. В. Чеботарев), — ведущий сложнейшую операцию против контрреволюционной организации. Эти люди обладают поразительной силой воли и железной выдержкой вкупе с истинным, не бросающимся в глаза благородством. Девятое Юрия Яковлева в социально-производственной телевизионной драме «Мы, нижеподписавшиеся» (1981, реж. Т. Лиознова) — реакция на время, на пошлость. Здесь Яковлев избегает характерности. Его герой одинок, сух, замкнут, неэмоционален, и оттого неразрешимым становится его конфликт с представителем иного поколения и, главное, иной нравственной системы.
Постоянное пересечение театра, кино и телевидения характерно для творчества Ю. Яковлева в 1970— 1980-е годы. Роль Антона Павловича Чехова в спектакле «Насмешливое мое счастье» по пьесе Л. Малюгина (1965), поставленном по письмам писателя, Юрий Васильевич называет даром своей театральной судьбы. Позже он играл Хрущева в спектакле «Леший», Потапенко в фильме Сергея Юткевича «Сюжет для небольшого рассказа» («Лика — любовь Чехова», 1969), Тригорина в «Чайке» (1970) Юлия Карасика, Камышева в телеспектакле «Драма на охоте» (1970, реж. Б. Ниренбург). А в 1982 году Яковлев стал соведущим академика Владимира Лакшина в телевизионном сериале «Путешествие к Чехову» (5 серий).
Юрий Васильевич много работал на телевидении (образовательные передачи — «Русский музей», «Зощенко. Голубая книга», «Есенин» и др.), прочитал по радио множество рассказов. Отличающийся теплыми обертонами, богатством интонаций голос Яковлева обладает особенной живительной силой. Неслучайно артист много и успешно работал над озвучанием фильмов, не считая это ниже своего достоинства. Если его герой не участник разыгрываемых в кадре событий, тогда — внимательный и участливый повествователь. Среди озвученных его голосом картин — политический памфлет «Право первой подписи» (1977, В. Чеботарев), комедии с криминальной интригой: «Берегись автомобиля» (1966), «Старики-разбойники» (1971) Э. Рязанова, «Воровка» (1994, реж. В. Усков, В. Краснопольский), «Корабль двойников» (1997, реж. В. Комиссаров) и др. Яковлев сыграл капитана милиции в радиоспектакле и мультфильме «Приключения Васи Куролесова» по мотивам повести Ю. Коваля (1981, реж. В. Попов), выступил умелым организатором разоблачения убийцы в «Ловушке для одинокого мужчины» (1990, реж. А. Коренев). Юрий Васильевич выступал ведущим мини-телесериала-викторины «Игра в детектив» (1987–1988, реж. В. Крючков), где впервые были спародированы «Сцена в кафе» из «Семнадцати мгновений весны», «Арест банды» из фильма «Место встречи изменить нельзя». Но актер отказывается варьировать удачно найденную однажды ироничную интонацию. Во время раскрытия преступления его герои, как правило, лишены нарциссизма и патетики. Напротив, каждый шаг к истине сопровождается для них нескрываемой печалью, становится трудным этапом в мучительном осознании несовершенства человека.
И все-таки, несмотря на удачи на телевидении и успех в кино, на первое место актер ставит свою сценическую деятельность и неслучайно остается верен родному театру. Уже через два года после окончания им Щукинского училища театральная Москва заговорила о молодом актере, выступившем в острохарактерной, гротескной роли заморского королевича в постановке сказки С. Маршака «Горя бояться — счастья не видать», а когда тридцатилетний артист сыграл старого майора в пьесе «Дамы и гусары», пришел настоящий зрительский успех. Спектакль продержался в репертуаре более двадцати лет, а в 1976 году эта работа была зафиксирована на кинопленку.
Но самой знаменитой и самой любимой театральной ролью Яковлева стал очаровательный старик Панталоне в сказке «Принцесса Турандот». Легендарный спектакль, поставленный в 1922 году Евгением Вахтанговым и восстановленный в 1963 году Рубеном Симоновым, был снят для телевидения в 1971 году. Но и кинематограф не мог не обратить внимания на виртуозную игру Яковлева в красочной комедии масок. В 1969 году режиссер Павел Арсенов экранизировал другую сказку К. Гоцци — «Король-олень», где по-детски трогательный герой Яковлева — добродушный король Дерамо не знает, как отличить искреннюю любовь от придворной лести, и становится жертвой негодяя Тартальи. Но робкий Дерамо не просто наивный глупец, а носитель идеи предопределенности, скрытого осознания себя жертвой. Несмотря на условную стилистику «Короля-оленя», Дерамо обладает неким внутренним зрением, будто унаследованным от князя Мышки-на. А воспитанный в стенах театра «вахтанговский характер», под которым понимают способность играть роли со многими неизвестными, позволяет актеру побеждать заданность образа.
Сыгранные с грустной улыбкой персонажи Ю. Яковлева оказались жизнеспособны и в фольклорных обстоятельствах. Таков Би — печальный обитатель планеты Плюк из сатирической фрески Георгия Данелии «Кин-дза-дза!» (1986). Многие фразы и из этого фильма стали крылатыми выражениями. И, несмотря на то что старшее поколение зрителей отнеслось к ленте и участию в ней признанного мастера с долей скептицизма, сегодня она признана классикой отечественной кинокомедии. Не однажды за свою экранную жизнь Юрий Васильевич Яковлев преодолевал диктат удачной роли, создавал на отечественном экране образы такой силы достоверности, что зритель забывал, что перед ним актер, но никогда не забывал самого актера. До начала 1990-х Яковлев продолжал активно сниматься. К современной экранной продукции относится настороженно, пробовал работать в сериалах, но крепкие, многообещающие творческие взаимоотношения с постсоветским телевидением не сложились.
Трое детей Яковлева пошли по стопам отца, выбрав актерскую профессию. В 1997 году в издательстве «Искусство» вышла книга Ю. Яковлева в соавторстве с Александром Кравцовым «Альбом судьбы моей», в которой актер рассказывает о своем творчестве в форме комментариев к фотографиям, афишам, театральным программкам, автографам из личного архива.
В 1970 году Ю.В. Яковлев удостоен Государственной премии РСФСР имени К.С. Станиславского (за театральную работу — спектакль «На всякого мудреца довольно простоты» А. Островского), в 1994-м — Государственной премии РСФСР за спектакль «Без вины виноватые». Актер — лауреат премий фестиваля «Московская театральная весна» (1970, 1971), премии «Хрустальная Турандот» «За доблестное служение театру» (1998) и премии деловых кругов «Кумир» «За высокое служение искусству» (1999), премии «За верность идеалу» КФ «Виват, кино России!» (С.-Петербург, 1998). Как победитель конкурса-смотра «Золотые маски» награжден знаком «Серебряная маска» за лучшее исполнение мужской роли (Сальвадор Альенде, «Неоконченный диалог», 1976). Кавалер Ордена Ленина (1988), ордена Трудового Красного Знамени (1978), ордена «За заслуги перед Отечеством» III степени (1996).
В 1976 году Юрию Васильевичу Яковлеву было присвоено почетное звание народного артиста СССР.
Спутницкая Н. Юрий Яковлев // Кино России. Актерская энциклопедия. Вып. 2. М., 2008. С. 220-223.