Пришёл в МХАТ в 1938 г.- после закрытия Театра им. Вс. Мейерхольда, в котором он проработал 12 лет. До поступления к Мейерхольду он учился в студии Рязанского драмтеатра, потом служил в Красной Армии, где участвовал в самодеятельности, а после демобилизации вернулся в Рязань, где играл в пьесах Горького и Чехова. В Театре им. Вс. Мейерхольда, куда он был принят в 1926 г. после окончания студии при Театре РСФСР-1, играл самые разнообразные роли — не только героические («Командарм 2», «Последний решительный»), но и комедийные (Смирнов в водевиле Чехова «Медведь», Скалозуб в «Горе от ума», в пьесах Маяковского «Клоп» и «Баня»).
В 30-е гг. Боголюбов снимался в кино. Тотальное признание принёс ему фильм «Великий гражданин», где он создал образ идеального партийного вождя (прототипом его был С.М. Киров).
Первой ролью Боголюбова в Художественном театре был ввод в «Воскресенье» («От автора»). Но его «большевистская» актёрская индивидуальность вошла в противоречие с философским решением инсценировки романа Льва Толстого. Зато дальнейшее его участие в многочисленных советских пьесах принесло ему полный успех. Его могучая приземистая фигура, низкий глуховатый голос, страстный темперамент, мужественное лицо и обаяние сделали его символом положительного героя-борца сталинской эпохи. Качества личности артиста прикрывали схематизм и демагогичность многих персонажей конъектурных фильмов и пьес, за исполнение которых он получил два ордена Ленина и шесть Сталинский премий. Боголюбов играл эти роли с такой верой и убеждённостью, что казалось — он и вне сцены продолжает жить жизнью своих героев. Он был человеком широкой души, верным товарищем и преданным Художественному театру артистом.
Слава Боголюбова ушла вместе со сталинской эпохой, его награды потеряли значение. По болезни он не смог продолжать свою актёрскую деятельность и с 1958 г. вышел на пенсию. В последние годы жизни, потеряв жену и сына, Николай Иванович оказался в полном одиночестве и забвении. Единственным утешением для него был внук, который вместе со своей мамой заботились о нём: приносили ему из магазина кефир и хлеб, а из столовой котлеты. Между тем и его роли (матрос Рыбаков в «кремлёвских курантах», генерал Муравьёв в «Победителях», Кондратьев в «Офицере флота») и сам тип творческой личности его неотъемлемы от истории русского театра и кино советской эпохи.
Московский художественный театр. Сто лет / Под. ред. А. Смелянского. М.: МХТ, 1998. Т. 2. С. 27.