Это очень интересный и очень своеобразный фильм. Начиная его смотреть, вовсе не представляешь себе, как и куда повернет действие. Вступительные части разыгрываются в Грузии и на фронте империалистической войны, в период керенщины. Затем действие круто переносится в Петроград и там развертывается до конца. От этого первые две части получаются несколько оторванными. Но они, особенно первый эпизод, придают картине свой, национальный колорит.
Рядовым героем в картину входит молодой грузинский крестьянин Георгий Гудушаури. Он уже давно на фронте. Солдат, георгиевский кавалер, прост, смел и трогателен. Война разлучила его с родной деревней, с матерью, с братьями. Но вот младший брат — Павле, тоже мобилизованный, попадает в ту же часть, что и Георгий. Эта радостная встреча совпадает с другой встречей и знакомством — Георгий узнает девушку Светлану, сестру милосердия, большевичку, которая тайком распространяет среди солдат «Правду».
Начинается и обрывается памятное «наступление Керенского» в июне 1917 года. Гудушаури и другой солдат, большевик Ершов, призывают солдатскую массу перестать проливать свою кровь за интересы помещиков и капиталистов, зовут их вернуться домой, взять землю, фабрики, заводы в свои руки. Начинается братание с германскими солдатами. Командование обеих сторон открывает огонь по братающимся. Убиты Павле Гудушаури и чех Витачек, солдат германской армии. Их хоронят вместе, и похороны выливаются в бурную демонстрацию против российского и германского империализма.
Грузину-солдату Гудушаури противопоставлен грузин-офицер, князь Микеладзе — крупный помещик, милитарист. Это по его приказу пулеметным огнем расстреляны братающиеся солдаты. Но империалистическая война уже околевает. Рабочие и крестьяне не желают больше уничтожать друг друга на радость капиталистам. Вместе с французским реформистом Тома, вместе с министром-меньшевиком Церетели и генералом Половцевым князь Микеладзе вынужден убраться с фронта.
Солдаты Гудушаури, Ершов, Панасюк едут делегатами в Петроград, в редакцию «Правды». Сюда, к Сталину, они привозят собранные на фронте, пожертвованные солдатами в фонд большевистской газеты георгиевские кресты. Товарищ Сталин беседует с фронтовиками, говорит им о перспективах революции, о задачах рабочего класса, крестьянства, он знакомит их с Лениным. С этого момента Георгий и Светлана и их друзья Ершов и Панасюк попадают в самую гущу революционных событий. Их личная судьба, дружба и любовь тесно сплетаются с судьбой революции, с борьбой большевистской партии.
Мы видим их окружающими Ленина и Сталина в самые тяжелые, а затем в самые радостные и величественные дни 1917 года. Мы видим июльское временное торжество контрреволюции, Ленина в подполье, Сталина, руководящего шестым съездом партии, громящего трусов и предателей, видим Петроград в Октябре, в дни восстания и победы Великой социалистической революции.
Всю эту эпопею событий фильм показывает без соблюдения абсолютной точности в хронологии и мелких деталях, но в целом ярко и правдиво. авторы сценария (Г. Цагарели и Михаил Чиаурели) с большим тактом связали действительные общеполитические события с отдельными художественно-реалистическими эпизодами. Оттого кажутся вполне уместными такие, например, сцены, как та, где Ленин, посещая вместе со Сталиным раненого Гудушаури, изображает себя перед матерью Светланы доктором и прописывает «рецепт» — «Светлане выйти замуж за Георгия».
Перед двумя актерами фильма стояла труднейшая задача — изобразить Ленина и Сталина. Это удалось очень хорошо. Молодой артист К. Мюфке достигает моментами поразительных результатов. Только голос и дикция у Мюфке чересчур резки и обрывисты; Ленин говорил всегда очень темпераментно и страстно, но несравненно более плавно и музыкально. Артист М. Геловани приложил много труда, чтобы талантливо передать на экране образ товарища Сталина. Геловани часто удается передать характерные движения, жесты и интонации Иосифа Виссарионовича. Излишне говорить, что обоим молодым актерам помогла огромная режиссерская работа Михаила Чиаурели.
Георгия Гудушаури очень сильно, тепло и обаятельно играет С. Багашвили. Это — крупное достижение талантливого актера.
Тамара Макарова благодаря своему дарованию и большой, постоянной работе над собой выдвигается после «Семерых смелых», «Комсомольска» и «Великого зарева» в ряд наиболее популярных советских киноактрис.
Другим ролям в фильме повезло гораздо меньше. В. Матов играет Ершова слишком плакатно, по шаблону, теми, уже установившимися, «добродетельными» голосом и мимикой, какими огульно играют большевиков в агитфильмах. Слишком карикатурит артист, изображающий французского социал-шовиниста Альбера Тома. Гораздо лучше получился у М. Чихладзе полковник Микеладзе. Остальные образы мало запоминаются зрителем.
Надо отдать должное постановщику фильма Михаилу Чиаурели, преодолевшему все трудности и создавшему в небольшой Тбилисской киностудии яркое, мастерское кинематографическое произведение широкого размаха. «Великое зарево» посмотрит с большим интересом и волнением огромная масса кинозрителей всего Советского Союза.
Кольцов М. «Великое зарево»: новый фильм Тбилисской киностудии // Правда. 1938. № 301. С. 6.