Легендарный герой разгрома русскими войсками немецких рыцарей на льду Чудского озера в 1242 году рисовался воображению художников как выдающийся политический деятель, воплощающий в себе лучшие черты своего народа, как человек, всеми корнями, всеми стремлениями и помыслами связанный с кровными интересами своей родины. Патриотический огонь, присущий Александру Невскому, делал его осязаемым, живым человеком с конкретной программой действий, со своим человеческим характером. На поиски этого характера и были направлены усилия авторов, режиссера и исполнителя.
«Огонь, сдерживаемый мудростью, — синтез обоих» — так определил Эйзенштейн основное в образе Александра. Из этой краткой характеристики вырос потом мужественный облик героя Ледового побоища. Эпическая ширь была в его одухотворенном лице с откинутыми с высокого лба волнистыми русыми волосами и светлой бородкой над юношеской тонкой шеей, в его свободных движениях, в крупных, уверенных и вместе плавных жестах. Суровость, смягченная юностью, была в его четких законченных интонациях, в скульптурной рельефности поз.
Этот образ, каким он запомнился в картине, дался Черкасову не сразу. Верный своему творческому методу, он вначале искал другого, более подробного решения характера. «Мне казалось, что в том виде, как выглядел в сценарии, он „суховат“, — писал Черкасов. — Много раз предлагал я Эйзенштейну и Павленко: давайте оживим Александра, прибавим ему больше человеческих качеств... Даже сам придумывал сцены. Мне хотелось, например, показать, как после боя Александр Невский, русский человек, забыв о всяких ритуалах, подъехал к обозу, попросил бы ковш пива или меду, потом лег на снег, полежал... Надо сказать, что моя творческая инициатива нещадно „подавлялась“ авторами фильма».
Авторы фильма стремились воплотить одержимость героя единой идеей могущества и независимости родины, которая была главным жизненным смыслом гениального русского полководца. И все, что мешало, мельчило, уводило от этой задачи, отметалось, как второстепенное. Второстепенными оказались и первоначальные, сами по себе яркие и содержательные актерские фантазии Черкасова. Острота психологических деталей, подробная разработка индивидуальной характерности, в которых оказался так силен актер, воплощая образы Полежаева и Алексея, уступили место воспроизведению монументальной героической фигуры. Эта обаятельная фигура воскресила величественную страницу русской истории, овеянную высоким патриотизмом одного из лучших сынов русского народа.
В годы Великой Отечественной войны имя Александра Невского вошло в сознание каждого воина Советской Армии. Советское правительство учредило орден Александра Невского, которым награждали командиров Советской Армии, проявивших в боях за Родину мужество и отвагу, обеспечивших успешные действия своих воинских частей. Фильм, выпущенный в 1938 году, в годы войны вновь обошел все экраны, вызывая овации зрителей в честь русского оружия, в честь русского героизма. Когда Черкасов на концертах читал монолог, составленный из текста роли Александра Невского, его выступления воспринимались как горячее слово современника, а не как историческая цитата.
«Слово мое твердо: найдет беда, — всю Русь подыму, всей землей навалюсь на немца... Если кто с мечом к нам войдет, от меча и погибнет. На том стоит и стоять будет Русская земля!» — читал актер. И не раз с этими словами народного героя на устах шли прямо с концерта в бой воины Советской Армии, шли отстоять свою родную землю от вражеских полчищ.
Беньяш Р. Николай Константинович Черкасов. М.: Искусство, 1952. С. 67-69.