Профессия врача стала по-настоящему массовой в России во второй половине XIX века, после проведения земской реформы и появления местного самоуправления. Именно на земство во многих губерниях были возложены обязательства по организации системы медицинской помощи сельскому населению. Параллельно в Российской империи создавалась фабрично-заводская медицина, которая была нацелена прежде всего на городских рабочих в самых крупных промышленных центрах страны. Новый импульс обсуждению проблем медицины дала эпидемия холеры, охватившая империю в 1860-х годах.

Труд первого поколения земских врачей был без преувеличения подвижническим. Эти люди должны были не только постоянно заниматься непростой работой по оказанию медицинской помощи крестьянам, но и просвещать население, объясняя правила гигиены, убеждая их в том, что врачи — полезны, а медицинской помощью не стоит пренебрегать. Среди земских врачей было немало народников, недовольных политическим устройством империи, значительная часть прогрессивной городской интеллигенции решила взять в свои руки выполнение задачи по спасению и просвещению крестьянского населения страны. Объем работы, которую приходилось выполнять земским врачам, был колоссальным: некоторые врачи обслуживали сразу по 100–200 деревень, принимая в день от 60 до 100 больных; рабочий день мог длиться и больше 12 часов.

Особенно непросто пришлось земским врачам в конце XIX века, во время следующей, пятой по счету холерной эпидемии. В 1892–1893 годах ситуация была особенно сложной — в стране начался голод, за которым последовал всплеск заражений. Врачи оказались, как сейчас принято говорит, «на передовой». Чехов писал: «Интеллигенция работает шибко, не щадя ни живота, ни денег, я вижу ее каждый день и умиляюсь... В Нижнем врачи и вообще культурные люди делали чудеса».

Но народ врачам верить не спешил. Вересаев писал: «В обществе к медицине и врачам распространено сильное недоверие... Здоровые люди говорят о медицине и врачах с усмешкою, больные, которым медицина не помогла, говорят о ней с ярою ненавистью». На юге страны регулярно вспыхивали бунты. Врачей обвиняли не только в том, что они сами заражают народ (такие слухи сопровождают любую эпидемию), но и в том, что они хоронят живых людей. Миф этот сложился из-за того, что холера в тяжелой форме вызывает посмертные сокращения мышц у трупа, и некоторым наблюдателям казалось, что на подводах с мертвыми везут еще живых людей. Во время холерного бунта в Ташкенте в 1892 году восставшие требовали выгнать врачей из города, а поводом для бунта в Юзовке (теперь — Донецк) в том же году стало несогласие одного из шахтеров с тем, чтобы его жену отправили в холерный барак. Всего в разных таких восстаниях и бунтах в России было убито более 400 врачей и санитаров.