Николай Баталов родился в Замоскворечье в 1899 году. В одиннадцать лет родители отдали его в Торговую школу им. Александра III, но искусство его прельщало больше, чем торговля. 
И в 1915 году 16-тилетний мальчик, бойкий, смышленый, яркоглазый, сдает экзамен в Школу драматического искусства, основанную артистами Художественного театра Массалитиновым, Александровым и Подгорным («Школа трех Николаев»).

Школа скоро закрылась, но талантливого юношу заметили, и пригласили в МХТ. Он играет на сцене Второй студии МХТ и в самом Художественного театра, становится одним из самых заметных представителей так называемого «второго поколения» мхатовцев. С 1925 года Баталов входил в органы внутреннего управления МХАТа, некоторое время практически заведовал труппой. Разделял убеждения РАПП, настаивал на советизации и обновлении репертуара. Играл много, в основном острохарактерные роли. В 1923 году Баталов заболел туберкулезом, и на полгода оставил театр. Примерно в это время его впервые уговорили сняться в кино, возможно, именно болезнь, ограничившая технически тяжелую работу в театре, стала причиной согласия. Баталов вспоминал, что к кино тогда относился с предубеждением, считая, что оно подталкивает актера к внешнему, к наигрышу.

Но ему повезло, он попал в хорошую компанию: Товарищество «Русь», самая близкая мхатовскому стилю киностудия, и вернувшийся из Германии традиционалист Яков Протазанов снимали фильм по роману Алексея Толстого «Аэлита». Не самая главная роль красноармейца Гусева, с улыбкой и гармошкой покоряющего марсиан, у Баталова получилась очень хорошо, хотя сам он был собой не слишком доволен. Фильм вышел спорным, его многие ругали, но Гусева отмечали все. Внешние данные Баталова — кудри, темные, яркие глаза, широковатый нос, а главное, ослепительно-белозубая, искрящаяся улыбка — оказались чрезвычайно подходящими для экрана. Герой Баталова был простым, народным, обаятельным парнем, своим в доску, темпераментным и зажигательным. Журналисты о нем писали с восторгом: «Для воплощения нового человека должен был появиться новый актер, наш, советский актер — антипод заморским экранным писаным красавцам Рудольфам Валентинам, Рамонам Наварро, актер, прежде всего своей внешностью, своим лицом говорящий о демократичности олицетворяемых им персонажей, актер, внутренние игровые силы и способности которого вызывали бы расположение, роднили бы его со зрителем»^[1].

Дебютант Пудовкин, которому объединенная студия Межрабпом-Русь в 1926 году поручила ответственную постановку фильма «Мать», где Баталов играл Павла Власова, вспоминал: «Работа Н. П. Баталова была для меня грандиозным подарком. Кинематограф тогда был немым. Слово для нас было оружием недоступным. Всё дело было только во внешней жизни лица, глаз, жеста. И я должен сказать, что Николай Петрович на моих глазах создавал поразительные вещи. Он далеко перешагнул самые смелые мои мечтания. Я ещё тогда не мог сильной рукой формировать то, что я хотел. Но для Баталова достаточно было только творческого общения. Если я был искренним, если он видел, что я хотел, он вспыхивал, как искра, и сразу через него виден был чудесный свет, который покорял меня, а затем и зрителей, которые его очень любили». Недоверие к кино у Баталова прошло, он увлекся этим искусством, сам пытался писать сценарии, думал и о режиссуре. И снимался с удовольствием.

1927 год стал для Баталова необычайно удачным. Он снялся в трех фильмах, один из которых, первая советская бытовая драма «Третья мещанская» Абрама Роома, был коммерчески необыкновенно успешным, поскольку рассказывал не о революционной борьбе, а о буднях, о личном, хотя и с авангардных позиций: сценарий написан Роомом и Шкловским по мотивам дискуссий о свободной любви, его авторское название «Любовь втроем». Карина была продана в Европу и сделала очень приличные сборы в Германии, во Франции, в Польше, Англии, Чехословакии.

И в театре именно в 1927 году Баталов сыграл свои лучшие роли: Ваську Окорока в «Бронепоезде 14-69» (1927), где он развил найденное во время съемок состояние веселой одержимости, азарта, и — первую по настоящему главную роль — Фигаро в пьесе Бомарше (рискованное, но оказавшееся очень верным решение Станиславского, выбравшего для роли удачливого цирюльника не гибкий и вертлявый «французский» тип актера, каким обычно поручался Фигаро, а народного, простоватого Баталова с его неотразимым сценическим обаянием, озорством и мощным темпераментом). В 1931 году Баталов получает свою главную кинороль — руководителя детской колонии Сергеева. «Путевка в жизнь» оказалась настоящим хитом. Этот фильм получился как бы случайно — увлеченный техническими экспериментами начинающий режиссер и сценарист Николай Экк вместо заказанного ему культур-фильма про беспризорников уговорил руководство Межрабпомфильма снять игровое, да к тому же звуковое кино. Звук в кино пришел совсем недавно, дело было дорогое и сложное, но энтузиазм преодолевал многие преграды, в том числе и сопротивление студии, и даже Деткомисии ВЦИК.

Баталов понимал, что «большая опасность для звукового кино кроется в механическом перенесении в кино театральных приёмов», искал для роли естественное звучание, старался найти нужный тон и непосредственность. Роль получилась отменно, Баталов стал любимым актером нескольких поколений советских зрителей.

Однако его здоровье ухудшается. Тем не менее, Баталов продолжает сниматься, хотя в театре новых ролей уже не берет, играет только в старых спектаклях. Четыре фильма сняты за это время. Последней ролью стал начальник лесхоза Лацис в сатирической кинокомедии «Три товарища», запомнившейся зрителям песней «Каховка» композитора Дунаевского.

С 1933 года Баталов начинает преподавать во ГИКе и ЦЕТЕТИСЕ мастерство актера, но болезнь не позволяет ему работать в полную силу. Актриса Ольга Андровская, на которой он женился в 1921 году, практически уходит со сцены, чтобы ухаживать за мужем. Осенью 1936 года Баталова отправляют в санаторий в Закопане, потом в Италию, где он проводит зиму. Летом 1937 года на подмосковной даче уже тяжело больной Баталов пишет сценарий о Пушкине, столетие гибели которого широко отмечает страна.

Скончался Николай Баталов 10 ноября 1937 года.